En la melancólica despedida de Firestone, Zach Johnson se hace con su primer gran torneo sénior de forma contundente
AKRON, Ohio — Hay días en el golf en los que un jugador simplemente no «está en racha», en los que el juego se complica y los golpes no salen bien. La clave está en seguir teniendo «algo». Y así es como Zach Johnson ganó el domingo el Kaulig Companies Championship en el Firestone Country Club.
Johnson, novato en el PGA Tour Champions tras cumplir 50 años en febrero, es, literalmente, el último en pie en un campo que dejará de acoger un torneo profesional a partir de este año, poniendo fin a una trayectoria de 72 años debido a la falta de patrocinadores y al declive del apoyo de los aficionados.
Tras pasar gran parte del día luchando con su «driver» en un campo que exige precisión desde el «tee», Johnson no tuvo más remedio que ir sumando puntos a duras penas en el difícil South Course, en una tarde húmeda y sin viento. Su 68 (dos bajo par), conseguido a base de esfuerzo, le permitió imponerse por seis stroke a Boo Weekley, en una victoria que fue más reñida de lo que sugiere el margen.
Johnson hizo birdie en sus tres últimos hoyos para terminar con un total de 15 bajo par (265) en su primera visita a Firestone desde 2017. El dos veces ganador de un major se embolsó 525 000 dólares y se ganó una invitación para el Players Championship del año que viene al ganar lo que, en esencia, es el Senior Players Championship.
«Hoy ha sido duro», dijo Johnson con un suspiro de alivio. «Golpear en el centro de la cara con el palo «driver» y ni siquiera acercarme a las calles no es algo a lo que esté acostumbrado. Pero tú mismo lo has dicho, el golf es difícil. Y hoy no estaba en mi mejor momento, no hay otra explicación más que esa. Ahora bien, he rematado bien. Digo todo esto porque, en general, sé cuándo no estoy fino, sé dónde fallar. Puedo manejarlo. Me siento muy afortunado. El final ha sido increíble».
Consiguió prácticamente sentenciar la victoria con un oportuno «birdie» en el hoyo 11 del «par» (-4), mientras luchaba por mantener a raya al campeón defensor, Miguel Ángel Jiménez, tras comenzar la ronda final con una ventaja de cuatro «stroke». Tras lanzar un 7-iron sobre el green, Johnson se enfrentó a un difícil pitch desde un rough, mientras que Jiménez tenía la bola a ocho pies. Cuando su bola se deslizó hacia el hoyo para un improbable birdie, un atónito Johnson se quedó de pie con las manos en las caderas y sacudió la cabeza con incredulidad. A continuación, Jiménez falló por el borde su intento de birdie y la ventaja se disparó a cinco.
«¡Madre mía!», respondió Johnson cuando le preguntaron por el hoyo 11. «Intentaba meterla en un círculo de seis pies y se coló. Ese fue el punto de inflexión».
Johnson hizo bogey en los dos hoyos siguientes, pero un desanimado Jiménez tuvo sus propios problemas con bogeys en cuatro de sus últimos seis hoyos, terminando con un 74 que le hizo caer hasta el empate en el octavo puesto. El sábado, Jiménez hizo un 62 sin bogeys, igualando el récord del torneo.
Weekley cerró con un 66 para un total de nueve bajo par (271), mientras que Rory Sabbatini también firmó un 66 y quedó a otro stroke de distancia, en tercera posición en solitario. Pero nunca supusieron una amenaza real.
Johnson solo acertó en cinco de las catorce calles —pero apenas en dos de las primeras once—. Sumó siete greens en regulación. Aun así, el nativo de Iowa logró bajar de los par para conseguir su tercera victoria en el PGA Tour Champions y la primera en un major sénior. Coronó su ronda embocando un «chip» para un «birdie» tras salir de un espeso «lie» justo al lado del «green».
El golpe fue otro de esos momentos memorables stroke en un lugar que ha sido testigo de tantos desde que acogió por primera vez el circuito en 1954 con el Rubber City Open. Fue una despedida perfecta. El año que viene, el torneo pasará a llamarse Hoag Senior Players Championship y se trasladará al Newport Beach Country Club, en California. Johnson defenderá su título al otro lado del país.
«Es un poco agridulce si realmente es el último año», dijo Johnson. «Me encanta este lugar. Me encanta. Me ha encantado desde que pisé este campo por primera vez. Simplemente creo que encaja conmigo; me gusta a la vista, pero también en el sentido de que aquí no se puede fingir. Puede que hoy lo pareciera un poco, pero hay que ejecutar bien los golpes.
«Sé que parece que no vamos a volver el año que viene», añadió. «Soy un optimista empedernido. Siento que este lugar y su historia han resistido el paso del tiempo».
Pero no ha podido resistir la prueba de estos tiempos.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
