Copa Walker 2026: Josh Hill es el héroe más inesperado
LAHINCH, Irlanda — Era la víspera de la Walker Cup. El viento soplaba con fuerza, llovía a ratos, las condiciones eran pésimas, pero había que entrenar. El equipo de Gran Bretaña e Irlanda se encontraba en los últimos nueve hoyos de Lahinch. Pero un jugador entrenaba en solitario.
Se llamaba Josh Hill.
El jugador con peor clasificación de ambos equipos, que apenas se situaba dentro del top 100 de la «top» en el ranking mundial de golf Amateur, terminaría la semana embocando el «putt» que selló la mayor remontada de la historia de la Walker Cup, pasando de ir tres puntos por detrás a ganar por 13½ a 12½.
Pero el viernes, en los últimos nueve hoyos, entrenó en solitario.
Warren Little
«Había un par de golpes que simplemente quería probar», declaró a Golf Digest, en medio de los vítores y cánticos de sus compañeros de equipo mientras sacaban la Walker Cup del centro de prensa.
«Jugué un par de hoyos con Niall [Sheils Donegan], ya que sabía que iba a ser mi compañero, pero quería probar en el campo algunas cosas en las que estaba trabajando en los entrenamientos, así que jugué por mi cuenta».
«¿Las viste entonces?», le pregunté, por supuesto.
«Sí», respondió sonriendo.
Sin embargo, los preparativos del equipo de Gran Bretaña e Irlanda no se centraron únicamente en esta semana en Lahinch, sino que comenzaron casi inmediatamente después de su derrota en Cypress Point hace 12 meses.
Fue entonces cuando el capitán Dean Robertson centró su atención en Lahinch y en 2026, elaborando un plan que permitiría a su equipo poner fin a una racha de cinco victorias consecutivas de Estados Unidos y garantizar que la Walker Cup se quedara al este del océano Atlántico.
David Cannon
La clave para él y su equipo fue una concentración en Irlanda en julio. Centrado en torno al South of Ireland Championship en Lahinch, celebrado la última semana de julio, Robertson pidió que todos los jugadores disponibles realizaran el viaje. El objetivo era entrenar y competir en el campo, conocerse entre sí y destacar a aquellos jugadores que Robertson y su equipo técnico consideraban que podían ganarse una selección del capitán para el equipo en septiembre.
Y esa semana es la razón por la que Hill acabó en el 18.º hoyo del «green» el domingo por la tarde con un «putt» para ganar la Walker Cup.
«La estancia en el sur de Irlanda consolidó sin duda alguna mi opinión», afirmó Robertson. «Cuando hablé con el entrenador [de Josh] en Tennessee… supe que tenía ganas de venir y formar parte de la Walker Cup».
El deseo es una cosa, pero las acciones hablan más que las palabras, y Hill tuvo que demostrar su valía al equipo durante el verano. Así pues, tras quedar tercero en las regionales de la NCAA, Hill y sus compañeros de Tennessee se dirigieron a La Costa para disputar el Campeonato de la NCAA a principios de junio.
Luchó con ahínco, registrando rondas de 74-72-74-72 para terminar en el puesto 49. Su carrera universitaria había terminado.
«Siento que no rendí lo suficiente en la universidad», declaró Hill el domingo en Lahinch. «Y eso no hizo más que impulsarme a demostrar mi valía esta semana».
Mientras que algunos quizá se hayan tomado un respiro tras completar cuatro años de golf universitario y una licenciatura en gestión deportiva, Hill tenía un objetivo. Y su objetivo tenía una fecha límite. Así que este joven de 22 años voló desde La Costa, California, al otro lado del mundo, a Escocia, para competir en el Trofeo «Links» de St. Andrews.
Sabía que Robertson estaría allí y estaba ansioso por ganarse un puesto en su equipo.
Menos de dos días después de embocar el último «putt» de su carrera universitaria, Hill ya recorría las calles del New Course de St. Andrews. Comenzó con un 71 y luego firmó un 68 en el Old Course para superar el corte. Al final, terminó en el puesto 29 de entre 160 jugadores, pero sus esfuerzos no pasaron desapercibidos para Robertson.
Hill fue invitado al viaje de ojeo en el South of Ireland Championship al mes siguiente y fue allí donde realmente se ganó su puesto.
David Cannon
«La personalidad de Josh era impresionante», afirmó Robertson con la Walker Cup a su lado. «Lo que aporta al ambiente de equipo es enorme. Además, Josh fue el jugador más destacado en nuestra concentración de entrenamiento y también lo fue en condiciones realmente difíciles».
Así que, aunque hubo quien frunció el ceño cuando Robertson seleccionó a Hill como una de sus elecciones de capitán en agosto, estaba claro que se había ganado su puesto.
Y allí estaba, entrenando en solitario el viernes, el día antes de que comenzara la Walker Cup.
No pude evitar pensar en la ironía, dos días después, cuando Hill recorría el hoyo 18 del «fairway». Esta vez, desde luego, no estaba solo. Al contrario, estaba rodeado de 8.000 espectadores, nueve compañeros de equipo y su capitán. De nuevo, en unas condiciones realmente difíciles. Sin embargo, esas condiciones se tradujeron en presión. La mayor presión a la que podría enfrentarse jamás un «amateur» de 22 años.
«Me acerqué al tee y Dean se acercó a mí junto al bunker, y le pregunté: “¿Necesito medio punto o un punto entero?”», contó Hill, con su sonriente capitán a su lado.
«Me dijo que un punto entero, así que pensé: “Vale, vamos allá y démosle un buen golpe”».
«Y di un golpe de golf».
Ross Parker/R&A
Da la casualidad de que ese golpe de golf puede acabar siendo uno de los mejores de los 104 años de historia de la Walker Cup. El golpe que selló la mayor remontada en la historia de estos encuentros. El golpe que garantizó que el título más codiciado del golf eamateure se quedara en Gran Bretaña e Irlanda.
Pero el derecho a dar ese golpe se ganó. En junio, en julio y el viernes. No solo el domingo.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com