«El mejor de Inglaterra»: al compañero de equipo de Jack Whaley en la FSU no le sorprende su clasificación para la final del U.S. Am
ARDMORE, Pensilvania — Jack Whaley sabía que el mero hecho de llegar a la final del U.S.Amateurconllevaba dos grandes ventajas: plazas para el Masters de 2027 y para el Abierto de Estados Unidos. Lo que no sabía era dónde se disputaría uno de ellos (el Abierto de Estados Unidos) el próximo mes de junio. En cuanto al Masters, bueno, eso es fácil.
Afortunadamente, pudo enterarse a través del Golf Channel el viernes por la noche, lo que le dio algo más en qué pensar durante todo el día.
«La verdad es que no sabía que fuera [en Pebble Beach] el año que viene hasta que lo vi ayer», dijo Whaley tras derrotar a Carter Loflin por 1 arriba el sábado. «Lo vi en el Golf Channel, decían lo que estaba en juego, y obviamente era el Masters de Augusta y luego Pebble Beach, y pensé: “Joder, esto podría estar muy bien”».
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Sin duda lo será. Y su calendario para 2027 podría mejorar aún más si Whaley consigue derrotar a Jay Leng Jr. en la final de 36 hoyos del domingo. Eso también le valdría una plaza en el Open Championship de 2027 en… espera… St. Andrews. Ha elegido una buena semana para brillar.
Leng, por su parte, ha mantenido el gran nivel de juego que le llevó a ganar el 124.º Western Amateur hace tan solo dos semanas. Este estudiante de tercer curso de Stanford, de 20 años, que actualmente ocupa el puesto 23.º en el Ranking Mundial de Golf Amateur —el mejor de su carrera—, venció al estudiante de segundo curso de Auburn, Logan Reilly, por 2 y 1, en la otra semifinal.
Dependiendo de a quién se le pregunte, esta trayectoria de Whaley ha sido bastante inesperada. Comenzó la semana en el puesto 90 del WAGR y ni siquiera se le consideraba el mejor jugador de su equipo universitario. Ese título le corresponde a Tyler Weaver, otro estudiante de último curso y compatriota inglés del equipo masculino de golf de los Seminoles, que actualmente ocupa el segundo puesto en el ranking mundial de la amateur. Tal y como informó Brentley Romine, de Golf Channel, a principios de esta semana, antes de esta semana ni siquiera se barajaba seriamente la posibilidad de que Whaley formara parte del equipo de Gran Bretaña e Irlanda para la Walker Cup, que se enfrentará a Estados Unidos en Irlanda el próximo mes.
Eso podría cambiar el domingo, y es posible que ya haya cambiado. Alguien a quien nada de esto le sorprende es Drew Jones, compañero de Whaley en la FSU, que voló a Filadelfia el sábado, aterrizó al mediodía (hora del Este) y se dirigió directamente al campo de golf. Jones ha visto de cerca el juego de Whaley y destaca que no es un rival contra el que quieras ir por detrás desde el principio en un «match play». Especialmente en este campo.
«Puede que sea uno de los que golpea la bola con más precisión que he visto nunca. Es de risa», comentó Jones mientras Whaley se ponía con una ventaja de 3 arriba sobre Loflin en el hoyo 12. «Bromeamos diciendo que golpea todos y cada uno de los fairway de la ronda. Cada vez que falla uno, le preguntamos: “¿Qué ha pasado?”
«En realidad no es ninguna sorpresa, precisamente por lo bien que golpea el drive. Si alguna vez se pone por delante en los partidos como suele hacer, simplemente va acribillando las calles y te acaba agotando. Sin duda, es un rival difícil de batir. Entiendo perfectamente por qué está jugando tan bien aquí».
Puede que estén muy separados en la clasificación, pero Jones afirma que Weaver y Whaley están codo con codo cuando están en la universidad. Y puede que ambos sean los que más se esfuerzan de toda la plantilla.
«[Su ética de trabajo es] fuera de lo común. Lo mejor de Inglaterra», dijo Jones. «Él y Tyler se lo toman muy en serio. Los dos trabajan increíblemente duro. De hecho, todos los internacionales lo hacen».
Weaver, que ya se ha asegurado una plaza en el equipo de Gran Bretaña e Irlanda para la Walker Cup, lamentablemente ha tenido que retirarse esta semana debido a una lesión de espalda que le viene afectando desde abril. Pero su compatriota lleva con orgullo esta semana tanto la bandera inglesa como la de la FSU. Puede que acaben jugando juntos en Lahinch para la Walker Cup el mes que viene, aunque Whaley no estaba pensando en eso.
«Para ser totalmente sincero, hoy ni siquiera estaba pensando en la Walker Cup», dijo Whaley, de 22 años. «La verdad es que tampoco había pensado en absoluto en el Abierto de Estados Unidos ni en el Masters, hasta que llegó ese último «putt». Le dije a mi padre en el último hoyo: «Hemos llegado hasta aquí. Ya estaríamos muy contentos con irnos ahora mismo. Pero veamos qué pasa. Si entra, entra. Si no, nos vamos al primero». Creo que, al colocarme frente a ese «putt» en el último hoyo, sabiendo lo que estaba en juego, pero pensando simplemente: «Bueno, podría tener otro hoyo más si hace falta», la verdad es que no me importaba tanto, porque podía demostrar mi valía en el siguiente hoyo. Así que sí, me alegré de haberlo terminado antes de tener que jugar el hoyo extra».
No debería haber llegado a ese punto, pero Whaley tropezó en el hoyo 13 (par -3), donde se encontró con el «bunker» tras un «tee», lo que permitió a Loflin ganar con un «par». Loflin se impuso con otro «par» en el 15 y luego un «birdie» en el 17, mientras que Whaley hacía un desastroso cinco. Esto supuso una presión enorme para ambos jugadores en el hoyo 18 tee, quizás uno de los golpes más temibles tee en el golf de campeonato.
Loflin falló el fairway por la izquierda, Whaley lo falló por la derecha. El fallo por la derecha resultó ser el de mejor calidad, ya que Whaley consiguió acercar la bola mucho más al hoyo que Loflin y, finalmente, salvó un bogey cinco para llevarse la victoria por 1 arriba.
Lo que hizo aún más impresionante la racha de Whaley fue el hecho de que se clasificó por los pelos para la fase de «match play» del torneo, tras sobrevivir a un desempate en el que 16 jugadores se disputaban 11 plazas. Consiguió un «birdie» de 2 en el primer hoyo del desempate (de hecho, estuvo a punto de hacer un hoyo en uno) para avanzar y, desde entonces, no ha mirado atrás.
«Ha sido una semana increíble, sobre todo teniendo en cuenta que llegué a la fase de eliminatorias», afirmó. «Ni siquiera sabía si iba a pasar a la fase de eliminatorias. Así que, al superar la eliminatoria y ganar los partidos que tenía que ganar, estoy muy, muy encantado con lo que he conseguido esta semana».
Una victoria más y habrá alcanzado el objetivo definitivo: ganar el Trofeo Havemeyer, algo que un golfista masculino de los Seminoles tuvo la oportunidad de hacer por última vez en 2008, cuando Drew Kittleson, de la FSU, cayó ante Danny Lee en la final disputada en Pinehurst.
Whaley volverá a ser el menos favorito, como lo ha sido toda la semana, frente a Leng, el número 23 del ranking mundial de la Asociación de Golf de Estados Unidos (amateur), que acaba de ganar el Western Amateur a principios de este mes. Justo como a él le gusta.
«Sin duda me sentí como el menos favorito [el sábado]», afirmó Whaley. «Pero eso me motiva. Me gusta ser el menos favorito. Me gusta poder demostrar lo que soy capaz de hacer. Es bueno».
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
