«Estoy orgulloso de dónde me encuentro»… La inspiradora temporada de Gary Woodland continúa con la oportunidad de clasificarse para East Lake
SAN LUIS — Gary Woodland no necesita que le recuerden los retos a los que se ha enfrentado en los últimos tres años: la operación a la que se sometió en 2023 para extirparle una lesión cerebral y su posterior lucha contra el trastorno de estrés postraumático, que le obliga a controlar una ansiedad constante mientras compite al más alto nivel en el golf profesional.
Pero allí estaba él la semana pasada, en el FedEx St. Jude Championship de Memphis, reunido con un niño de 11 años de Nueva Zelanda después de que el pequeño siguiera al antiguo campeón del Abierto de Estados Unidos por el TPC Southwind. El niño padece un tumor cerebral inoperable.
Woodland compartió esta anécdota el jueves, tras la primera ronda del BMW Championship. Y el mero hecho de ver la mirada en sus ojos al relatar aquel momento en Memphis lo decía todo sobre cómo valora lo que su carrera ha llegado a significar para los demás, y no solo para él mismo.
«Creo que he adquirido mucha perspectiva en los últimos dos años. Sé que estoy luchando por mucho más que por jugar al golf», afirmó. «Espero estar teniendo un impacto positivo en la vida de mucha gente simplemente con estar ahí y luchar. Sabiendo que lucho cada día, y espero… estar teniendo un impacto mayor que el simple hecho de presentarme y demostrar que aún puedo competir y jugar aquí, y vivir mis sueños. Lo importante es que estoy luchando y sigo viviendo mis sueños. Espero que la gente lo vea y trate de hacer lo mismo».
El sueño de Woodland dio un giro de cuento de hadas a finales de marzo, cuando ganó el Texas Children’s Houston Open menos de un mes después de revelar que padece trastorno de estrés postraumático (TEPT). Esa victoria, su quinto título en la PGA Tour y el primero en casi siete años, es sin duda la historia más inspiradora del año, un triunfo del espíritu más que la conquista de un campo de golf y de un grupo de competidores con talento.
Clasificarse para el Tour Championship de la próxima semana sería una repetición extraordinaria. Por eso, su comienzo de ensueño en el Bellerive Country Club pone la piel de gallina. A pesar de un «bogey» en el último hoyo, Woodland comenzó con una ronda de 64 golpes (seis bajo par), lo que le proporcionó un temprano liderazgo en el «clubhouse», igualado más tarde por el actual campeón del Abierto de Estados Unidos, Wyndham Clark; el campeón del Masters, Rory McIlroy; J.J. Spaun y Chris Gotterup.
Woodland, de 42 años, no se había clasificado para el East Lake Golf Club de Atlanta desde 2019, el año en que ganó el Abierto de Estados Unidos en Pebble Beach. Ni siquiera había llegado a los playoffs desde su operación en septiembre de 2023. Esta semana partía en el puesto 31 de la clasificación de la FedEx Cup, justo fuera del corte, por lo que dar un paso adelante tan pronto fue un resultado muy bienvenido. Su ronda incluyó un «eagle» en el hoyo 11 del «par» (-4), cuando embocó un «sand wedge» desde 102 yardas. Uno de sus cinco birdies lo consiguió desde 53 pies. El único «green» que falló fue el último, y estuvo a punto de salvar un «par» tras un «greenside» «bunker», que se le escapó por el borde desde siete pies.
«Estoy orgulloso de dónde me encuentro ahora mismo. Os puedo asegurar que East Lake no estaba en mis planes a principios de año», afirmó Woodland, número 47 del mundo. «Es un objetivo, creo que uno se lo apunta, pero parecía muy, muy lejano. El juego ha seguido siendo una lucha constante. He tenido días con altibajos. Últimamente he tenido algunos días eroughes. Pero es que, simplemente, lo hemos construido juntos, Randy [Smith, su entrenador de swing] y yo, para llegar a un punto en el que me siento muy cómodo frente a la bola de golf. Si consigo encontrar la manera de superar mentalmente los 18 hoyos, mi juego está en un buen momento y podré competir aquí a un nivel al que no había podido llegar desde hace tiempo».
Bellerive ha sido un lugar acogedor para Woodland, ya que se encuentra a solo tres horas de su ciudad natal, Topeka, en Kansas. Está familiarizado con los tipos de césped, y el público de Missouri se mostró muy solidario con el exjugador de los Kansas Jayhawks. «Tras dieciocho años en el circuito, esto es lo más cerca que estaré nunca de casa. Así que es algo especial», afirmó.
Hace ocho años, en el Campeonato de la PGA, lideró la clasificación tras cada una de las tres primeras rondas y terminó empatado en sexta posición tras jugar la ronda final junto a Tiger Woods. Casualmente, comenzó aquel campeonato con una ronda de 64.
«Hoy ha estado bien», comentó, quedándose corto. «Hoy he golpeado mejor que aquel día [en 2018]. Aquel día metí un montón de putts, lo recuerdo. Hoy he pegado bien con el drive y he controlado bien los hierros. He metido un par de putt largos, pero también he dejado muchas oportunidades en el campo. Así que estoy muy contento con cómo he pegado la bola hoy».
Le ayudó el hecho de que recientemente viera un vídeo de la PGA y se diera cuenta de que su backswing era entonces un poco más corto. Lo incorporó a su swing el jueves y disfrutó de un mayor control sobre la bola de golf.
Alex Slitz
Controlarse sigue siendo un trabajo en curso —y probablemente siempre lo será—. Revelar su lucha contra el trastorno de estrés postraumático (TEPT), dijo, fue increíblemente liberador. «Me supuso un gran alivio», admitió Woodland. «Sigo luchando contra las mismas cosas ahora que entonces, pero siento el cariño y el apoyo; no siento que esté ocultando nada. Tengo más energía y eso es lo importante. Antes malgastaba energía ocultándolo y ya no la malgasto más. Así que sigo luchando contra ello, pero ahora soy capaz de hacerlo un poco mejor».
Cuando la ansiedad amenaza con apoderarse de él, tiene un método para afrontarla. Quizá lo notes mientras recorre el campo.
«Cuando me cuesta, me pongo la mano en el corazón solo para recordarme que estoy vivo, y si puedo sentir los latidos de mi corazón, sé que estoy respirando», dijo mientras se ponía la mano en el corazón, como para demostrar el poder de ese gesto. «Y lo he hecho este año simplemente para intentar calmar mi corazón, decirme a mí mismo que estoy a salvo y que todo irá bien».
Gary Woodland está más que bien. Es una fuente de inspiración: juega al golf por algo más que por sí mismo y, de alguna manera, sale adelante. Siempre inquieto, pero nunca se desanima.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
