Abierto Británico de 2026: Aaron Rai condujo durante horas para asistir al Abierto con su padre. Ahora se está acostumbrando a ser ganador de un torneo de Grand Slam.
SOUTHPORT, Inglaterra — El recién coronado campeón de la PGA, Aaron Rai, está acostumbrado a los viajes largos, ya que creció en la región de West Midlands, en Inglaterra. Al vivir en el centro del país, tenía que drive varias horas para ver el Open Championship como aficionado en los campos situados a lo largo de las costas de Inglaterra y Escocia. Pero no le supuso ningún problema poner el despertador a una hora intempestiva para edrivear cinco horas y media con su padre y ver a Tiger Woods jugar una ronda de entrenamiento en el Open de 2013, celebrado en Muirfield, en Gullane (Escocia).
«Sí, habíamos oído que a [Woods] por lo general le gusta jugar muy temprano por la mañana, así que salimos a la 1 de la madrugada para intentar llegar sobre las 6:30», explicó Rai a Golf Digest el martes en Royal Birkdale. «Lo vimos en el segundo hoyo, y creo que era la segunda vez que lo veía, así que fue increíble verlo. Me gustó ver lo que ocurre a su alrededor. Tenía 18 años por aquel entonces. No era consciente de todas las cosas que tiene que hacer y de cómo se las arregla. Fue increíble verlo».
Rai se había convertido en profesional el año anterior, con 17 años. Ver a Woods en persona ni siquiera fue suficiente para imaginarse a sí mismo como campeón de un grande, un título que se ganó en el PGA de este año en Aronimink.
«No especialmente, no», respondió Rai cuando se le preguntó si el año 2013 había inspirado su camino hacia el círculo de los ganadores de grandes. «Me había convertido en profesional el año anterior y jugaba en un circuito satélite, el Europro Tour, y mi camino estaba muy lejos de eventos como el Open».
Rai conoció por fin a Woods en persona en el Genesis Invitational de 2023, celebrado en el Riviera Country Club, y recorrió con el quince veces campeón de grandes el hoyo 11 del «par», con un resultado de -5.
«Recorrí nueve hoyos en el pro-am con él y, al igual que [en 2013], me levanté bastante temprano solo para intentar ponerme al día», añadió Rai. «Me sentí muy nervioso al conocerlo, pero fue tan amable conmigo que me hizo sentir muy a gusto. Me habló durante todo el recorrido, desde su golpe de «tee» hasta su segundo golpe. Para mí, esos momentos son como si se hubiera cerrado el círculo».
Su carrera cerró el círculo cuando, el martes en Royal Birkdale, Rai, ahora con 31 años, se sentó en una rueda de prensa del 154.º Open y respondió a preguntas sobre su recién adquirida fama tras ganar el PGA.
La fama de Rai alcanzó nuevas cotas cuando el Palacio de Buckingham publicó un tuit sobre su triunfo en Aronimink.
«Creo que el mayor símbolo de ello, justo después del PGA, fue un tuit de la familia real», dijo Rai. «Eso es enorme. Y tiene un impacto mucho mayor que el del golf. Así que creo que eso me hizo darme cuenta de que quizá esto había llegado a un público más amplio que el del propio deporte. No me lo podía creer cuando lo vi».
No tuvo oportunidad de disfrutar de la gloria de su Trofeo Wanamaker, ya que Rai jugó cinco de las siguientes ocho semanas, incluyendo un empate en el puesto 11 en el Abierto de Estados Unidos.
Afincado en Jacksonville (Florida), Rai está aprendiendo a gestionar las exigencias que le impone su nuevo estatus de campeón de un grande.
«Los mejores efectos secundarios [son], obviamente, sentirme extremadamente orgulloso del logro y, en mi interior, ver mi relación con el golf durante los últimos meses; incluso después de haber conseguido algo tan grande como esto, sigo teniendo el mismo disfrute, la misma pasión y el mismo compromiso con el juego», afirmó. «Quizá lo más complicado [sea] simplemente el compromiso de tiempo y cómo organizarme: seguir entrenando, hacer todo lo que tengo que hacer en cuanto al golf, pero también dejar espacio para mí y para mi familia. Eso ha sido un poco más complicado desde entonces, pero también forma parte del proceso de aprendizaje y de lo que conlleva dar el siguiente paso. Aunque, en general, ha sido estupendo».
Aunque Rai, ganador del Campeonato Wyndham de 2024 y de cuatro torneos del DP World Tour, no es el jugador que golpea más lejos del PGA Tour, ocupa el puesto 23 en la clasificación de la «approach» y espera que el campo de Royal Birkdale, muy seco tras las lluvias, le favorezca.
Aaron Rai fue invitado a Wimbledon a principios de este mes.
Shaun Brooks – CameraSport
«Creo que es un campo de golf magnífico; sin duda ha cambiado bastante en las últimas dos semanas», afirmó Rai. «Estaba bastante frondoso y egreene cuando vine aquí, y también relativamente blando, tanto las calles como los greens. Así que fue toda una sorpresa jugar unos hoyos el domingo y verlo tan seco como estaba en tan solo, creo, diez días.
«Creo que se juega de maravilla. Tiene un trazado estupendo. Obviamente, Birkdale cuenta con una historia enorme. Es un campo emblemático del Open. Sí, creo que será una auténtica prueba de golf. Estoy deseando empezar esta semana».
Uno solo puede imaginar hasta qué punto se dispararía la popularidad de Rai si fuera capaz de ganar el major británico y se convirtiera en el primer jugador inglés en levantar la jarra de clarete desde Nick Faldo en 1992.
Pero ese camino tiene que empezar por algún sitio.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
