La apuesta de Jon Rahm por LIV Golf ha llegado a su fin y nadie ha salido ganando
Todo comenzó en diciembre de 2023 con una declaración de guerra entregada en una chaqueta tipo «letterman». Terminó el miércoles con su abogado ondeando una bandera blanca, al informar a un juez de quiebras de que Jon Rahm ya no participaría en LIV Golf. Aún no está claro ante quién se rindió, ya que la rendición implica victoria y nadie sale de esto sintiéndose como un ganador. Hubo escaramuzas ganadas por el camino, pero la odisea de 33 meses de Rahm con LIV le devuelve a una orilla que dejó en llamas.
El PGA Tour sobrevivió, lo más cerca que estuvo esta lucha de producir un vencedor, y bajo el mando de Brian Rolapp se muestra más sólido de lo que ha estado en mucho tiempo, mientras que LIV jadea con los últimos alientos que le quedan. Pero el presente difumina lo cerca que estuvo la derrota en su momento, y la marcha de Rahm fue uno de los fracasos más graves del circuito durante la escisión. En parte fue consecuencia del acuerdo marco del 6 de junio de 2023, negociado en secreto: los directivos del circuito exigían lealtad a sus miembros para luego negociar a sus espaldas con aquellos a quienes les habían obligado a despreciar. A raíz de ello, Rahm, entonces vigente campeón del Masters, evaluó lo que el circuito podía ofrecerle y decidió que no era suficiente. Su marcha enfrió las conversaciones entre el circuito y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí, y una guerra interna que podría haber terminado en la mesa de negociaciones se prolongó. También dejó al circuito en una situación vulnerable; si Rahm podía ser comprado, cualquiera podía serlo, y todos en el mundo del golf lo sabían.
Los aficionados también salieron perdiendo. Uno de los placeres de amar un deporte es seguir a un jugador a lo largo de toda su carrera. Lo descubres de joven, haces tuyas sus decepciones y esperas a ver cómo acaba todo. Tras ganar el Masters, Rahm parecía encaminado hacia algo histórico, con dos majors y 20 victorias en todo el mundo antes de cumplir los 29 años, el primer europeo en poseer una chaqueta green y un título del U.S. Open, un jugador que entraba en su mejor momento sin un límite evidente. Llevaba la carga de ser considerado el heredero espiritual de Seve Ballesteros, una herencia cargada de expectativas que ningún golfista podría cumplir razonablemente, salvo que Rahm hacía parecer que él sí podría. En cambio, aprovechó una década de esa buena voluntad para convertirse en la pieza clave de una campaña de «poder blando» saudí.
LIV Golf consiguió exactamente lo que quería cuando Rahm se marchó y, aun así, acabó perdiendo. Al entrar en su tercera temporada en 2024, la liga parecía cada vez más culpable de ser poco más de lo que sus críticos decían que era: un refugio para estrellas en declive, profesionales de clase media intercambiables y jugadores con suficiente bagaje como para que sus motivos fueran fáciles de adivinar. Había golfistas famosos, pero ninguno que hiciera que los resultados parecieran trascendentales. Se suponía que Rahm iba a cambiar eso, una auténtica superestrella aún en pleno apogeo de su carrera. Su fichaje contribuyó más a la legitimidad de la liga que cualquier alarde sobre lo que podría llegar a ser. Se hizo más difícil menospreciar a LIV y, por fin, contaba con un jugador cuya carrera exigía atención dondequiera que decidiera jugar.
La LIV se encargó de desperdiciarlo.
No llegó una segunda oleada de superestrellas, y la llegada de Rahm no supuso un aumento significativo de la audiencia ni de la asistencia. Cuando empezó a tener dificultades en los torneos «majors», se reforzó la sospecha de que la LIV embotaba el espíritu competitivo de los jugadores y hacía más difícil deshacerse de la etiqueta de «exhibición». La liga siguió siendo una curiosidad cara, en lugar de una entidad deportiva que la gente sintiera la necesidad de ver.
Ahora que la financiación se ha agotado, Rahm se marcha y la LIV lucha por su supervivencia en el tribunal de quiebras. Su fichaje más importante se erige como su acusación más clara. Si la LIV no pudo hacerse relevante con Jon Rahm, nunca iba a tener importancia alguna.
Huelga decir que el mayor perdedor de todo esto es Rahm. Dejando a un lado a Phil Mickelson, nadie en el golf ha dañado más su propia reputación en los últimos cinco años. Es cierto que Rahm nunca fue muy querido en el PGA Tour, pero se le respetaba casi sin excepción. Renunció a gran parte de eso con una sola decisión y luego pasó tres años sin dar a la gente motivos para reconsiderar su imagen. Sí, tenía motivos de queja entre bastidores. Fuentes han revelado a Golf Digest que Rahm se enfadó al enterarse de lo que ganaban otros jugadores en la TGL antes de su lanzamiento, ya que creía que él merecía más. También consideraba que el PGA Tour no le promocionaba con la misma intensidad que a otras estrellas y le molestaba que jugadores de menor nivel tuvieran más peso en la toma de decisiones. A decir verdad, probablemente Rahm tenía razón.
Fuesen cuales fuesen los fundamentos de esas quejas, no podían conciliar su decisión con todo lo que había dicho públicamente. Rahm negó repetida y enfáticamente su interés en LIV y, aun así, acabó aceptando su dinero. Incluso teniendo en cuenta el papel que desempeñó el circuito a la hora de cambiar las circunstancias con el acuerdo marco sorpresa, esa decisión le hizo parecer un hipócrita, y no hay una palabra más suave para describirlo. El público puede aceptar que un jugador persiga una fortuna —incluso con todo lo que conlleva esa fortuna saudí—, pero tiene mucha menos paciencia con alguien que insistió en que nunca haría algo así.
Rahm tampoco gestionó mejor las secuelas. Creía que su deserción podría obligar al circuito y al PIF a cerrar un acuerdo, pero nunca pareció darse cuenta de que, en realidad, los había alejado aún más. Luego vino la inútil disputa con el DP World Tour, que ya había flexibilizado sus normas para preservar su elegibilidad para la Ryder Cup. La disputa no le reportó nada y le hizo parecer que tenía derecho a la lealtad que se había negado a mostrar a cualquier otra persona. Para ser un jugador que se enorgullecía de conocer la historia de este deporte y de comprender lo que perdura, Rahm parecía notablemente ciego ante cómo se recordarían sus propias decisiones.
Quizá fue una coincidencia que Rahm reapareciera por fin en el PGA Championship, este mes de mayo, justo cuando Arabia Saudí dejó de financiar la LIV y el futuro de la liga comenzó a desmoronarse. Creerlo así requiere pasar por alto lo que había sido evidente desde el día en que se marchó: un hombre que jugaba agobiado por el peso de una decisión que no dejaba de intentar justificar y la libertad con la que golpeaba una vez que ya no le quedaba nada que defender.
A Rahm no le darán la bienvenida de nuevo en el PGA Tour, al menos no de inmediato. La puerta se dejó abierta a principios de este año cuando regresó Brooks Koepka, y Rahm la cerró de un portazo. Eso deja Europa, lo que significa que Rahm —que nunca ha disfrutado alejándose mucho de su hogar en Scottsdale— quizá tenga que ganarse la vida al otro lado del océano, lejos de su propia cama. Hay exilios más duros, pero no deja de ser un exilio. Su oportunidad de redención llegará, porque el deporte suele ofrecerla. Koepka la pidió y la consiguió. Patrick Reed, a pesar de toda la polémica que generó, apostó por sí mismo y se ganó el regreso a base de su juego. Los aficionados al golf pueden pasar por alto casi cualquier cosa, aunque eso no borra el recuerdo de lo que ocurrió.
Y el recuerdo imborrable de la etapa de Rahm en la LIV es este: sea lo que sea lo que Rahm construya a partir de ahora, lo hará sobre los mismos cimientos que incendió al marcharse, y nada de eso tenía por qué arder.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
