El auge del golf en Florida está dando lugar a algunos de los campos más interesantes del siglo

Por Derek Duncan

Tal y como ha venido documentando Golf Digest en los últimos años, la construcción de nuevos campos de golf está en pleno auge en todo el sur y el sureste del país, especialmente en estados como Carolina del Sur y Texas.

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La migración demográfica hacia climas más cálidos, una economía del golf sólida, la disponibilidad de terrenos rurales y el deseo de jugar en entornos fuera de lo común han dado lugar a una pequeña explosión de clubes de prestigio y de arquitectura innovadora.

Suceden cosas interesantes cuando los promotores llevan a los arquitectos a territorios inexplorados. Muchos de los terrenos en los que se está trabajando son rurales, sin restricciones y, en su mayoría, de suelo arenoso, lo que permite a los diseñadores llevar la estimulación al máximo. La calidad es tan alta como nunca en este siglo, y cada nuevo campo parece superar al anterior en cuanto a concepto y ambiente.

En Florida, tres nuevos campos de golf demuestran la variedad de posibilidades de diseño que se están explorando. Los tres ocupan espacios distintos en el espectro de la arquitectura de campos de golf, con entornos de diseño que van desde la construcción artesanal de bajo coste hasta las más altas aspiraciones de la ingeniería industrial. En conjunto, constituyen un retrato fascinante de cómo suelos y climas no muy diferentes pueden traducirse en expresiones arquitectónicas muy distintas.

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El High Grove Golf Club es un campo intensamente rural. Se encuentra en el extremo sur de Lake Wales Ridge, una franja de arena que se extiende 100 millas de norte a sur a través del centro de Florida y que alcanza una altura de hasta 300 pies sobre el nivel del mar. La localidad más cercana es Lake Placid, con una población de unos 2.400 habitantes, y el lago Okeechobee, en el corazón de los Everglades, está a solo 25 millas al sureste en línea recta. En otras palabras, el territorio del «hombre de Florida». Hacer algo más que lo mínimo para construir un campo aquí parecería una transgresión.

Los arquitectos Gil Hanse y Jim Wagner trabajaron en High Grove en perfecta armonía con el terreno. Los hoyos cubren la pendiente del terreno con muy pocos elementos añadidos, o ninguno. Funciona porque los suelos arenosos y la topografía presentan suficiente movimiento natural como para crear variación y expectación a través de un buen trazado, y las elevaciones de la cresta, con vistas poco habituales en Florida hacia horizontes lejanos, aportan un toque estético adicional. La arquitectura no necesita presumir.

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Al principio, sin embargo, sería comprensible que uno se preguntara si Hanse y Wagner trataron el terreno con demasiado respeto. Los primeros hoyos pasan desapercibidos, descendiendo desde el punto más alto del recinto principal con calles tan anchas como autopistas que se desvanecen sin más por encima de las crestas y desembocan en greens amplios, con pocos búnkers y contornos suaves, pero con pocos puntos de interés. Su carácter tiene toda la energía adormilada de los naranjales que rodean la propiedad a lo largo de millas y millas. Uno desearía que los diseñadores hubieran dado algún giro aquí o allá.

La historia da un giro cuando los hoyos swingn de vuelta hacia la elevación central, destacada por el sexto hoyo, un par 5 cuesta arriba inspirado en George Thomas, con un segundo golpe en una fairway dividida y un egreen amplio y espectacular situado en un terraplén sobre un bunker que se adentra en el centro de la superficie de putt. A partir de aquí nos inclinamos hacia delante: los búnkers se intensifican, los golpes se vuelven más exigentes y los arquitectos empiezan a ir al grano.

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Los segundos nueve hoyos, que atraviesan los naranjales en la parte alta del terreno, dejan claro que Hanse y Wagner han estado planificando el ritmo. Los hoyos giran y serpentean a través de los huertos, con las líneas perimetrales de césped deshilachadas en los bordes, donde se funden con la arena de los huertos lineales, sin nada amontonado ni apisonado.

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La intensidad va en aumento con pendientes pronunciadas, golpes de salida a ciegas, vistas de largo alcance y un precioso hoyo 16, un par 4 con un golpe de subida y descenso, que cuenta con un pintoresco approach shoto hacia un green enmarcado entre los naranjales que se extienden sin fin. Los greens, amplios y con mucho relieve, guían las bolas al aterrizar, y muchos de ellos se extienden sobre crestas, lo que los convierte en objetivos atractivos con solo ligeros realces perimetrales para sostenerlos. Este es el único lugar, aparte de los tees y del tallado y la construcción de los búnkers, donde se aprecia alguna obra.

HighGrove es el ejemplo perfecto de una arquitectura que se nutre del terreno, y la razón por la que los promotores y propietarios, a lo largo de las últimas dos décadas, han dedicado tanto tiempo, paciencia y capital a la búsqueda de propiedades como esta.

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Cuando el Shadow Creek de Tom Fazio y Steve Wynn abrió sus puertas a las afueras de Las Vegas en 1990, fue un acontecimiento sensacional. Ningún proyecto de construcción hasta ese momento en la historia de los campos de golf había supuesto una transformación tan drástica de una propiedad como Shadow Creek, donde una parcela desértica completamente llana se transformó en colinas de aspecto montañoso cubiertas de pinos y surcadas por arroyos, con desniveles de entre 60 y 80 pies creados al excavar profundamente en el terreno rocoso. Las estimaciones más conservadoras de la época situaban el coste de la construcción en la cifra sin precedentes de 40 millones de dólares, lo que equivaldría a más de 100 millones de dólares actuales.

Shadow Creek redefinió lo que era posible en la creación de campos de golf y recalibró lo que los propietarios adinerados tendrían que pagar para lograr un impacto similar. Durante las décadas siguientes, arquitectos y promotores continuaron persiguiendo proyectos de golf igualmente ambiciosos, invadiendo entornos antes hostiles y moviendo millones de yardas cúbicas para convertir lo inservible en algo valioso.

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El Miakka Golf Club, situado en el suroeste de Florida, a 45 minutos al este de Sarasota, ha llevado este concepto de diseño de golf maximalista a niveles hasta entonces inauditos. Se encuentra tan lejos de High Grove en el espectro arquitectónico como lo está John D. Rockefeller de Mahatma Gandhi.

El campo se extiende sobre unas 900 acres de un conjunto mucho más amplio de ranchos y terrenos agrícolas que el propietario, Steve Herrig, adquirió a lo largo del río Miakka. La propiedad era apacible y bucólica, con grandes robles a lo largo del río, pero no ofrecía nada especial en cuanto a potencial para el golf más allá de la subbase arenosa.

Herrig contrató a los arquitectos Dana Fry, que en su día trabajó para Tom Fazio, y a su socio Jason Straka para diseñar el campo con el asesoramiento de Paul Azinger. Fry ya tenía experiencia en la creación de desniveles gracias a grandes excavaciones en lugares como Calusa Pines, a dos horas al sur, en Naples, cuando trabajaba con su antiguo socio Michael Hurdzan. Pero lo que Fry y Straka intentaron en Miakka fue una hazaña de otro nivel, con muchas ideas que se inclinaban hacia la categoría de «nunca antes intentadas».

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Los alemanes tienen una palabra, Gesamtkunstwerk, que significa «obra de arte total». Miakka encarna a la perfección el Gesamt de Gesamtkunstwerk. Cada aspecto del campo de golf ha sido creado, desde la cresta de dunas de 80 pies en el extremo este del terreno hasta cada cauce, barranco, curso de agua, montículo y terraplén. No se trata solo de una obra de arte total, sino de una obra de movimiento de tierras total.

Se han importado y plantado millones de árboles, arbustos, grupos de hierbas ornamentales y otra flora. Miles —sí, miles— de robles vivos y otros ejemplares de árboles de madera dura de gran tamaño se han traído y dispuesto para crear barreras y líneas de visión que se integran con los horizontes lejanos de las copas de los árboles.

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En el aspecto agronómico, hay más. Miakka está cubierto de céspedes de zoysia de pared a pared: las calles y los tees son de zoysia «Stadium» (no hay rough) y los greens y las zonas de aproximación, de zoysia «Lazer», cultivados en una granja de tepes propiedad del club situada al otro lado de la carretera.

Es caro, pero no es raro que los campos cubran las calles con una capa de arena —lo que implica traer arena en camiones y construir una base permeable bajo el césped para facilitar el modelado y el drenaje—. Miakka no se limitó a eso. Cubrieron todo el campo con seis pulgadas de la misma mezcla de césped para greens que normalmente solo se encuentra en las superficies de putt de los campos de golf, creando, en esencia, un green de la USGA de 140 acres con 89 millas de tuberías de drenaje debajo.

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Los búnkers se inspiran en los excavados en las arenas únicas del «Sand Belt» de Melbourne, en Australia. Para imitar la compactación natural del suelo que confiere a esos campos sus bordes bien definidos, Miakka extrajo toneladas de arena oscura y sucia y de limo del propio terreno, las procesó y las mezcló con un estabilizador de suelos llamado Loksand. A continuación, extendieron millas de un grueso revestimiento compuesto y lo utilizaron como una barrera firme que sostiene el césped de la fairway y los greens por encima de la arena de los bunkers. Estas paredes verticales negras son únicas en su género y proporcionan no solo una base de suelo resistente, sino también un contraste de color que hace que los búnkers destaquen sobre el blanco, el beige y el green que los rodea.

Por supuesto, nada de esto importa si el golf no es bueno. Los socios y los invitados lo determinarán cuando empiecen a jugar este invierno, pero todos los elementos para la emoción están presentes: calles anchas, ángulos variados y golpes de salida con riesgo y recompensa, obstáculos atractivos, toques de ceguera, una combinación de greens cóncavos y fluidos y grandes superficies de putt abombadas como en el 1 y el 11, y cuatro par 3 muy diversos. El efecto es total.

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Bone Valley, el campo más nuevo de Streamsong, diseñado por David McLay Kidd y ya abierto para partidas de preestreno limitadas, se sitúa en el centro del espectro arquitectónico entre los extremos de High Grove y Miakka.

High Groveparece que simplemente se haya colocado sobre la tope de la cresta de arena y los naranjales. Miakka da la impresión de haber entrado en la fábrica de Willy Wonka, sobre todo teniendo en cuenta lo apacible que es el paisaje circundante. Bone Valley, por su parte, resulta totalmente creíble como producto de los antiguos residuos mineros de Mosaic, del mismo modo que el carácter de los campos originales Red y Blue se deriva de las altas dunas de arena que los rodean, restos del proceso de extracción de fosfato del emplazamiento.

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Esos restos —montones de arena de entre 10 y 40 pies de altura que fueron filtrados en busca de minerales y descartados, para luego reverdecer a lo largo de décadas y desarrollar sus propios ecosistemas similares a dunas— son los que dotan a Streamsong de un tapiz tan vívido sobre el que construir hoyos de golf al estilo de los links.

La propiedad de Kidd, al oeste del campo «Black» y al sur del «Red», contaba con muy pocos de estos elementos naturales. Había algunos antiguos residuos mineros donde se juegan los hoyos 3, 17 y 18 de Bone Valley, pero el terreno que Kidd eligió para el campo era relativamente llano, abierto y marcado por un vasto desierto de arena donde Gil Hanse excavó material para utilizarlo en el Black. En otras palabras, más pradera que magia minera.

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Para compensar la falta de recursos topográficos, el equipo de Kidd reimaginó el terreno como si en su día se hubiera excavado en busca de fosfato, al igual que en otras partes de Streamsong. Utilizando arena extraída al excavar diferentes secciones a lo largo de los bordes, tal y como había hecho Hanse anteriormente, creó nuevas dunas cubiertas de hierba, montículos cónicos y largas crestas irregulares que se extienden a lo largo de varios hoyos. Bone Valley parece haber sido removido y transformado al igual que el Red y el Blue.

El naturalismo describe la manipulación arquitectónica de un terreno con la intención de que parezca totalmente auténtico o natural. Esto puede hacerse de forma maximalista y altamente ingenieril, como en Whistling Straits o Ladera, en el valle de Coachella, o de manera minimalista en un terreno que ya ofrece hoyos de golf auténticos. Bone Valley es una visión naturalista, pero funciona porque la construcción se ha llevado a cabo a una escala creíble, sin indicios evidentes ni saltos bruscos. También se beneficia de sus campos hermanos, que ya han realizado la labor de establecer el estilo propio de Streamsong, del que Bone Valley es un ejemplo perfecto.

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Los hoyos de Kidd son amplios, dinámicos y divertidos, llenos de ángulos amplios y pendientes pronunciadas que hacen que la bola se desplace lateralmente por el terreno. Ya es un campo precioso a la vista y, si el equipo agronómico hace bien su trabajo y mantiene el césped rápido y firme, probablemente se convertirá en el más aventurero y volátil de la excepcional colección de campos de golf de Streamsong.

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Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com