«Hogan’s Alley» cumple 100 años

Por Jerry Tarde

Una de mis fotografías de golf favoritas de todos los tiempos se tomó en Riviera, durante el Abierto de Los Ángeles de 1950. En ella aparece Ben Hogan haciendo un putt desde el borde del sexto green, mientras Sam Snead espera impaciente, con el público agolpado a sus espaldas y una capa de niebla marina que se va extendiendo. Es una fotografía importante, y no solo porque el marco, de cinco pies por cuatro pies, cuelga de una pared de mi casa. Cuenta una historia importante. A Sam le gustaba quejarse de lo lento que jugaba Hogan. Solía decir: «Había putts de un cigarrillo y putts de dos cigarrillos», lo que significaba que Hogan podía fumarse un cigarrillo entero en el tiempo que tardaba en hacer un putt y, en los más difíciles, dos cigarrillos. Recuerdo que, en el funeral de Hogan, se oyó a Sam decirle a otro de los portadores del féretro: «Siempre me gustó el match play. Ya sabes, Hogan nunca me ganó en el match play». Bob Rotella podría escribir un libro sobre los juegos mentales que estos dos golfistas se jugaban entre sí.

Riviera celebra este año su centenario, y gran parte de la historia del golf se ha desarrollado en esa obra maestra de George C. Thomas, en gran medida relacionada con Hogan, hasta tal punto que, incluso hoy en día, el campo se conoce como «Hogan’s Alley». En un periodo de 18 meses, Hogan ganó dos Abiertos de Los Ángeles y el Abierto de Estados Unidos (U.S. Open) de 1948, todos ellos en Riviera.

Pero quizá el partido de golf más dramático que se haya disputado allí fue aquel desempate de 18 hoyos que se ve en la foto, entre Hogan y Snead, un momento significativo porque apenas 11 meses antes Hogan estuvo a punto de morir cuando un autobús de Greyhound intentó adelantar a un camión en un estrecho puente de dos carriles en el oeste de Texas y chocó de frente contra su Cadillac. Hogan se lanzó sobre el asiento del copiloto para salvar a su esposa Valerie justo antes de que la columna de dirección perforara el asiento del edriver y sobrevivió tras una estancia hospitalaria de 59 días. En su regreso a la competición, Hogan lideró el torneo hasta que Snead hizo un birdie en el hoyo 72 para forzar un desempate y, fiel a su palabra sobre los enfrentamientos cara a cara, Sam venció a Ben por 72 a 76. Aun así, el regreso de Hogan cobró impulso, y el «Ice Man» ganó su segundo —y posiblemente el mejor— U.S. Open seis meses después en Merion.

El hoyo 4 del Riviera Country Club. Fotografía de Carlos Amoedo

Carlos Amoedo

Este mes estuve en el Riviera Country Club para la inauguración de su centenario. Casi 1.600 clubes de EE. UU. celebran su centenario en la década de 2020, y he estado en algunos de ellos, pero no puedo imaginar una ocasión más grandiosa que la celebrada en Riviera. En primer lugar, el club es propiedad de Noboru Watanabe y lo dirige su hija Megan. Ningún otro club privado que acoja grandes campeonatos está controlado por completo por una sola persona. David Kohler es propietario de Whistling Straits (tres PGA) y Bob Dedman, de Pinehurst (cuatro Abiertos de Estados Unidos), dos instituciones muy prestigiosas, pero se trata de campos de resort. La familia Watanabe compró Riviera en 1989 por 108 millones de dólares y ha cuidado su histórico campo como si fuera un preciado bonsái. «Apreciaré este lugar solo por detrás de mi propia vida», afirmó Watanabe.

Noboru es una figura venerable en Japón y un golfista de toda la vida; ahora tiene 86 años, pero sigue descubriendo nuevas pasiones, como la vela y la cocina. También es pianista de concierto y tocó en la gala del club junto a la violinista Anne Akiko Meyers. «Lo hago porque he aprendido del mar», afirmó. «La brisa nunca visita a quienes solo navegan cuando hace buen tiempo. Hay que atreverse con un poco de tormenta si se quieren vivir esos momentos excepcionales de armonía divina con los elementos».

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Taku Miyamoto/Cortesía de Riviera Golf and Tennis, Inc.

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, Pacific Palisades, California 4,8

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Con un diseño compacto y astuto obra de George C. Thomas Jr. y su socio William P. Bell, Riviera lo tiene todo: desde un largo

3 de tipo Redan hasta un

en medio del

, pasando por un

4 con

alternativo. Con su 18.º

situado al pie de un anfiteatro natural y su

principal formado por kikuyu que se engancha en los palos, Riviera parece hecho a medida para albergar torneos. Acogió un Campeonato de la

en 1995, un Abierto de Estados Unidos para Veteranos en 1998 y un Campeonato de Estados Unidos

en 2017, pero no ha acogido ningún Abierto de Estados Unidos (

) desde 1948. Recientemente, Riviera se ha adjudicado la organización del Abierto de Estados Unidos (

) de 2031 y también acogerá los Juegos Olímpicos de 2028. Pero es la sede de un torneo anual del

, lo que supone una exposición aún mayor ante el mundo del golf.

Riviera cuenta con una larga lista de socios famosos, desde Humphrey Bogart y Walt Disney hasta estrellas actuales como Larry David y Adam Sandler, pasando por empresarios como Howard Hughes e Irving Azoff. En una idílica tarde de octubre, David Foster fue el artista protagonista, interpretando muchos de los éxitos que le valieron 16 premios Grammy; Owen Wilson, protagonista de «Stick», la serie cómica sobre golf de Apple TV, se sentó frente a mí, y Ari Emanuel, el magnate del entretenimiento y los medios de comunicación, estaba en la mesa de al lado. No hay duda de que el lugar tiene ese ambiente típico de Los Ángeles que venera el talento creativo que impulsa la cultura.

Pero el club es más conocido por su historia en el golf y su relevancia arquitectónica. Es inconcebible que George C. Thomas no esté en el Salón de la Fama del Golf Mundial, pero debería estarlo. Entre sus otros diseños de campos se encuentran el Los Angeles Country Club North y South, Bel-Air y Stanford. Tiger Woods debutó en el PGA Tour en Riviera en 1993, con 16 años, gracias a una exención de patrocinador. Hal Sutton superó a Jack Nicklaus en el PGA de 1983; Steve Elkington ganó el PGA de 1995; Hale Irwin ganó el Abierto Senior de EE. UU. de 1998, Nelly Korda ganó el Abierto Femenino de EE. UU. el verano pasado, y en Riviera se han disputado 62 ediciones del Abierto de Los Ángeles, ahora conocido como Genesis Invitational. El club ya se está preparando para acoger los Juegos Olímpicos de Verano de 2028, pero la joya de la corona será el regreso del «U.S. Open» en 2031.

Cuando paseas por la majestuosa sede del club (clubhouse) y por el campo, tu mente se remonta inevitablemente a una época en blanco y negro de este deporte, cuando los espectadores vestían traje y sombrero fedora y a lothe players les llamaban Hogan y Snead.

Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com