Cómo entrar: Aspirantes a golfistas universitarios y sus asesores a sueldo

Por Paul Sullivan

Max Brown, estudiante de último curso del equipo de golf de la Universidad de DePauw, no pensó en jugar al golf universitario hasta su segundo curso de bachillerato. Eso es tarde para los estándares actuales, en los que muchos golfistas comienzan el proceso en la ESO y ya se han comprometido con un programa antes de llegar al tercer curso de bachillerato.

Originario de Spring Lake, Míchigan, Brown fue el primero de su familia en ir a la universidad. Sus padres, aunque apoyaban su sueño de dedicarse al golf, no sabían cómo funcionaba el proceso de selección de universidades. Brown se ríe de su desconocimiento cuando se le pregunta en qué puesto se encontraba entre los golfistas de su promoción a nivel nacional. «No era nada del otro mundo». Estaba bastante seguro de que la Universidad Estatal de Míchigan, a la que había animado desde niño, no era una opción.

Un amigo le sugirió que se pusiera en contacto con un asesor de golf universitario. Brown no sabía que existieran esos profesionales, ni qué hacían ni cómo trabajaban. Aunque los asesores que ayudan a los golfistas a encontrar la universidad adecuada son relativamente nuevos, el negocio de asesorar a los estudiantes de secundaria —y a sus padres— para obtener una ventaja en el proceso de admisión a la universidad lleva décadas en auge. Las clases particulares para preparar el SAT y redactar ensayos son lo mínimo; el dinero de verdad se invierte en crear a los llamados jóvenes «destacados», que sobresalen como candidatos, ya sea haciendo voluntariado en refugios de animales, tocando en una orquesta o destacando en un deporte.

En algunos aspectos, el golf está tratando de ponerse al día en el negocio multimillonario del asesoramiento universitario.

Brown entró en contacto en un torneo con Michael Burcin, el antiguo entrenador de golf de la Universidad de Wisconsin que ahora dirige Under Par Consulting. Tuvieron una primera charla positiva, y su relación de asesoramiento comenzó oficialmente cuando Brown voló a Charleston, Carolina del Sur, para jugar al golf con Burcin. Tras ese encuentro, Burcin supo con qué contaba. Puso a Brown en un programa para mejorar su mecánica, la gestión del course management y su juego mental, pero, lo que es más importante, le orientó sobre cómo evaluar los distintos programas de golf universitarios y qué decir al interactuar con los entrenadores.

«Me ayudó a descubrir DePauw y todas estas universidades diferentes», afirma Brown, que ahora cursa la carrera de análisis empresarial. «Él sabe identificar cuáles son las prioridades de cada persona. La mía no era convertirme en un golfista de etop. Lo que quería era recibir una educación de calidad».

El negocio de la asesoría de golf universitario consiste en ayudar a un golfista juvenil a encontrar una plaza en el equipo de una universidad en la que pueda prosperar. La mayoría de los asesores cobran entre 2.500 y 10.000 dólares al año, o a veces más. Algunos asesores organizan campamentos de exhibición cuya asistencia cuesta entre 300 y 1.800 dólares y en los que se puede conocer a los mejores entrenadores (top). Otros han creado programas en línea para clasificar a los jugadores y, aparentemente, facilitar estos datos a los entrenadores.

La demanda existe. El número de socios de la American Junior Golf Association (AJGA) se ha más que duplicado en la última década. Cuenta con 11 400 socios, y unos 9 000 de esos jóvenes participan al menos en un torneo al año, mientras que algunos disputan el máximo de cinco. Mark Oskarson, director de operaciones de la AJGA, afirma que la organización ha reconocido la necesidad de ayudar a poner en contacto a jugadores y entrenadores. La AJGA ha creado una página web que permite a los jugadores introducir sus resultados en el campo, así como sus notas medias, las puntuaciones de las pruebas estandarizadas y las zonas y centros educativos que les interesan, a los que tienen acceso más de 1.300 entrenadores universitarios.

Más allá del aumento de la participación en el golf, hay factores sistémicos que han potenciado la utilidad de los asesores. Muchos jóvenes golfistas que en épocas anteriores habrían podido jugar en la División I ahora no pueden hacerlo debido a la reducción de las plantillas de los equipos. Para cumplir con un acuerdo de la NCAA que ofrece más becas completas pero restringe el tamaño de los equipos, a partir del curso académico 2025-2026 los programas de golf mátop han reducido sus plantillas de 12 a nueve jugadores. Además, el portal de traspasos permite a los entrenadores fichar rápidamente a jugadores que ya han demostrado su valía en el ámbito universitario. Mientras que antes los entrenadores solían ofrecer becas a dos o tres jugadores de instituto al año, ahora es habitual fichar a uno del instituto y a otro del portal de traspasos.

Esto ha supuesto una gran ventaja para los programas de la Ivy League y de la División III. En lugar de seguir siendo un jugador de entrenamiento en una escuela de golf de primer nivel, un jugador muy bueno, aunque no excelente, puede trasladarse con mayor facilidad a una institución académica de élite y establecer contacto con antiguos alumnos que pueden ayudarle a lanzar su carrera.

La mayoría de los asesores cobran entre 2.500 y 10.000 dólares al año, o a veces incluso más.

«Las notas perfectas ya no son lo que más destaca», afirma Richie Brazeau, asesor de golf universitario y propietario de la base de datos The College Golf Guide. «Nuestro trabajo consiste en abrirles los ojos a estos chicos para que vean lo que hay ahí fuera. Hay 295 equipos masculinos de la División I y 250 equipos femeninos de la División I, pero algunos de estos programas de la División I se acercan más a la División III [en cuanto a competitividad en el golf] que a la Universidad Estatal de Oklahoma».

John Brooks, que fundó Red Numbers Golf en 2003 y es considerado el decano de los asesores de golf universitario, afirma: «Hay que empezar por ser realista respecto a lo competitivos que son Duke, Vanderbilt, la Universidad de Virginia, Georgia Tech y Texas. Entonces te das cuenta de que los jugadores de Lehigh, Bucknell, Richmond y Georgetown también son muy buenos».

A menudo, tanto a los padres como a los golfistas les sorprende descubrir lo escasas que son las plazas disponibles en las plantillas para los alumnos de 3.º y 4.º de bachillerato.

«Los 150 mejores golfistas de cada promoción ya tienen su plaza asegurada, o están a punto de conseguirla, a veces incluso dos años antes que el resto de sus compañeros», explica Burcin. «Luego están los otros 1.200 programas, con entrenadores de la DII y la DIII reclutando a chicos que se encuentran entre los 400 metops de esa promoción. Estas universidades tienen acceso a chicos a los que nunca pensaron que podrían llegar».

Todo esto ha llevado a los padres a buscar consejo a toda prisa y a que los asesores desempeñen un papel más bien terapéutico o psicológico para gestionar las expectativas de todos.

El denominador común de los mejores asesoretopes es haber jugado o entrenado a alto nivel. Brooks ganó dos títulos de la NAIA en la Universidad del Norte de Florida, en Jacksonville (Florida), como jugador, antes de ejercer allí como entrenador durante 13 años. Cobra a sus clientes en función de lo que estos deseen. Su evaluación inicial cuesta 3.500 dólares, aunque esa cantidad se devuelve si el estudiante se queda. Un programa anual cuesta 8.500 dólares. Ofrece una tarifa por hora de 375 dólares, con un anticipo de 3.500 dólares. Colabora oficialmente con la AJGA desde 2006.

A Richie Brazeau, que no tenía garantizada su plaza en el equipo de golf de Seton Hall, le resulta fácil identificarse con los que maduran tarde. «No era un jugador muy bueno en el instituto», afirma. «Tuve que esforzarme mucho para entrar en el equipo de mi universidad». Afirma que se especializa en jugadores que «ocupan los puestos 300 a 500 de su categoría». Su tarifa anual es de 5.000 dólares, aunque la reduce a la mitad para los chicos que empiezan con él antes de 10.º curso.

Burcin, que trabajó con Brown, comenzó su carrera como entrenador en la Universidad de Carolina del Sur antes de pasar una década como entrenador principal en la Universidad de Wisconsin. El hecho de no poder viajar durante la pandemia de COVID-19 le llevó a pensar en otras cosas que podría hacer en el mundo del golf. Fundó Under Par Consulting y aportó la perspectiva de un entrenador de la Big Ten a su labor de asesoramiento. La mayoría de las familias con las que trabaja pagan entre 2.000 y 5.000 dólares al año.

CJ Gatto jugó al golf universitario en la UNLV y, como profesional, ganó el PGA Championship de Hong Kong de 2010. Tras jugar durante cinco años en Asia, encontró un nicho de mercado trabajando con familias asiáticas que querían enviar a sus jóvenes promesas a Estados Unidos. En 2013, llevó a China a un grupo de nueve entrenadores universitarios, entre los que se encontraban representantes de Yale y Oregón.

Frank Stockton

«Los padres no se creían que existiera el término “estudiante-deportista”», afirma Gatto, que dirige American College Development Solutions y que suele contar con la perspectiva adicional de su esposa, Mimi Burke, entrenadora principal del equipo femenino de golf de la Universidad del Sur de Georgia.

Josh Jacobs tiene un modelo de negocio diferente: los campamentos de selección. Jacobs, que jugó al golf en la Universidad de Emory, es el fundador de College Golf Experience (CGX). Esta empresa organiza cerca de 100 campamentos al año, principalmente en Estados Unidos, pero también en Japón, México y Canadá. Jacobs afirma que la proporción de jugadores por entrenador nunca supera el ocho a uno, y es incluso menor en los campamentos de la «Top 25». CGX ofrece campamentos de un día para jugadores que desean quedarse en su propio estado, así como campamentos centrados en la Ivy League, la NESCAC y los programas más destacados de la División III. Algunos campamentos de varios días taiman a que el golfista experimente de primera mano cómo es jugar en un programa de élite. Incluso hay un campamento para los aspirantes de última hora a universidades de la División II y la División III.

«El entrenador llega a conocer de verdad al jugador, pero también a la familia», afirma Jacobs. «Este tipo de campamentos son muy habituales en otros deportes para el proceso de selección, pero no lo eran en el golf. Cuando les conté a los padres lo que estaba haciendo, nadie tenía muy claro qué se debía hacer y qué no. Había una falta de información».

A menos que juegues al más alto topo, en la esfera exclusiva de, por ejemplo, Asterisk Talley —que acaba de ganar el Campeonato Amateur Femenino de EE. UU. Amateur Femenino de EE. UU. y se ha comprometido con Stanford, o de Miles Russell, que superó el corte en el U.S. Open y se dirige a la Universidad Estatal de Florida, puede resultar difícil para un jugador juvenil saber exactamente a qué nivel se encuentra su juego. Existen varios sistemas de clasificación, como el Junior Golf Scoreboard, el Universal Golf Ranking y el Rolex AJGA Rankings. Ser el mejor de tu estado es algo relativo, ya que incluso los estados pequeños producen talentos excepcionales. Ben James, que creció en el centro de Connecticut, jugó en la Universidad de Virginia y ahora forma parte del PGA Tour.

Una verdad fundamental que los asesores recalcan a los jóvenes es que no tienen por qué estar entre los mejores absolutos para conseguir una plaza en un equipo de golf universitario.

«Todo el mundo puede jugar al golf universitario», afirma Burcin. «Los chicos que hacen rondas de 80 pueden jugar al golf universitario y vivir una experiencia que les cambie la vida. Con demasiada frecuencia, los chicos se convencen de que deberían jugar en aquellas universidades en las que ven jugar al fútbol los sábados».

Este fue, brevemente, el caso de Brown. Ahora, al comenzar su último año en DePauw, Brown juega como número uno de su equipo. La pasada primavera, fue nombrado jugador de la semana en la North Coast Athletic Conference. Su mejor marca en una ronda de competición es de 65.

«Mi carrera en el golf universitario ha ido mucho mejor que en el instituto, sin duda», afirma. «Una de las cosas más importantes que me dijo Michael fue: “Quieres viajar y estar con el equipo tanto como puedas. No intentes ir a la Universidad Estatal de Míchigan solo porque quizá te incluyan en la plantilla. Lo que quieres es ir, jugar y vivir una gran experiencia’».

Jake Lopes, que también trabajó con Burcin, comenzó su andadura mucho antes. Mientras estudiaba en el Gonzaga College High School, el prestigioso colegio solo para chicos de Washington D. C., se clasificó para el Campeonato Internacional de Golf Juvenil Optimist cuando tenía 13 años, el mismo verano en que se convirtió en jugador «scratch» y se tomó el deporte en serio.

Para un jugador juvenil puede resultar difícil saber exactamente a qué nivel se encuentra su juego.

«Mi padre necesitaba ayuda para organizar la agenda. Para él era como un segundo trabajo. Mike nos ayudó mucho con eso. Tras mi primer año de instituto, me dijo qué enviar a los entrenadores, cuándo enviarlo y en qué torneos debía participar». Eso ayudó a Lopes a aprovechar al máximo su tiempo y la inversión económica de su familia.

La prioridad de Lopes era quedarse en la región del Atlántico Medio. Al tener un handicap de +4, sus opciones iban desde pequeñas universidades privadas hasta grandes universidades estatales. Al comenzar su tercer año de instituto, se centró en conseguir una beca.

«Jugué muy bien todo ese verano; cada semana hacía un resultado por debajo del par», afirma. «Después de todas mis competiciones, Mike se aseguraba de que enviara la información adecuada a los entrenadores. No quería que enviara actualizaciones del calendario. Me decía qué cosas debía decir y qué preguntar, como cuántas plazas de plantilla iban a cubrir, cómo se desarrollaba la fase de clasificación, cómo entrenaban, cuál era su programa de entrenamiento y cómo me veían encajar en su programa».

Emilee Ferguson, que este año juega en la DIII de Sewanee, en Tennessee, ya sabía que quería jugar al golf universitario cuando estaba en séptimo curso, mucho antes de empezar a competir. Su padre es superintendente de un campo de golf en Connecticut, y ella se enamoró de este deporte al acompañarle al Travelers Championship.

Dio el salto y se matriculó en el Golf Performance Center de Ridgefield (Connecticut), un internado de golf situado a 30 minutos de su casa que también admite alumnos externos. Trabajó su estrategia y su juego mental mientras participaba únicamente en torneos locales, en su mayoría organizados por la Asociación de Golf del Estado de Connecticut y la Asociación Metropolitana de Golf.

Se comprometió con Sewanee durante el Día de Acción de Gracias de su último año de instituto y ahora ingresa con un handicap de 3. «Cuando pisé el campus de Sewanee, me pareció sencillamente precioso», afirma.

¿Qué padres no piensan que su hijo o hija es el mejor golfista que hay? Es natural, pero los problemas surgen cuando el amor y el apoyo hacia los logros de sus hijos alcanzan proporciones patológicas. Por ello, los asesores suelen tener que frenar a los padres que les pagan.

«Hay muchos padres que piensan que Nick Saban va a llegar en helicóptero, ver la segunda parte del partido y quedarse a cenar», bromea Brazeau. «A menos que seas uno de los mejores, de lo top, de los mejores prospectos, eso no va a pasar. Tienes que salir a buscarlo, no solo las universidades, sino también a los entrenadores. Tienes que llamar a todas las puertas». Todos los asesores coinciden en que hay que empoderar a los chicos para que tomen la iniciativa. «Los chicos son bastante listos», dice Brazeau. «Ya se las arreglarán. Son los padres con quienes hay que hablar. No vas a entrar en Yale con una nota media de 3,1 y siendo simplemente un golfista decente».

Frank Stockton

Los padres que no dan un paso atrás pueden suponer un obstáculo en el proceso e incluso perjudicar las posibilidades de que su hijo sea reclutado. «Si eres el jugador con más talento del mundo, pero tienes un padre o una madre con los que es imposible tratar, los entrenadores te descartarán», afirma Spencer Graham, entrenador de golf y fundador de la Junior Golf Performance Academy en Naples, Florida.

«Recuerdo que [Burcin] dijo: “Asegúrate de que tus padres no se pongan en contacto con ellos”», cuenta Brown. «Me explicó: “Así es como les envías un correo electrónico. Así es como mantienes la conversación”. Me enseñó todo lo que se te pueda ocurrir, lo cual fue estupendo».

Los padres que epushan a sus hijos demasiado pronto, en el mejor de los casos, están malgastando tiempo y dinero, y en el peor, ejerciendo una presión excesiva sobre los jóvenes estudiantes-deportistas. «Una familia que tenga un hijo en 3.º o 4.º de ESO totalmente comprometido con el proceso, que participe en muchos torneos y que quiera jugar al golf en la universidad, ese es el momento adecuado para buscar un asesor», afirma Brooks. «Apuesto a que dos tercios de mi trabajo consisten en asesorar a los padres. Intento ayudarles a comprender la realidad».

Incluso cuando un golfista juvenil se clasifica para los eventos más importantes, eso no garantiza que le ofrezcan una beca.

«Clasificarse para el Amateuro o el Open es más bien una lotería: puede que simplemente hayas tenido un gran día», afirma Ryan Potter, entrenador jefe adjunto del equipo femenino de golf de la Universidad de Wake Forest. «Si luego hacen 85-85, les queda un largo camino por recorrer. Si hacen 72-74, entonces hay con qué trabajar».

Potter afirma que el programa de Wake no suele mirar más allá de las 30 mejores jugadoras de cada promoción, por lo que no depende de los orientadores para completar sus plantillas. En cambio, dice, los orientadores pueden ayudar a las reclutas —y a las posibles transferencias a través del portal— a comprender el papel que puede desempeñar el golf en el proceso de admisión. Lee: Tu promedio de puntuación no va a ser lo que te carrye hasta la meta en una universidad como Wake si no tienes las notas necesarias para entrar por tus propios méritos.

«Si hay tres candidatos igualmente cualificados, quizá el golf sea el factor decisivo», afirma Brooks. «No es como un deporte de equipo en el que el entrenador pueda hacer que te admitan. La mayoría de los golfistas reclutados en universidades de élite deben estar a punto de ser admitidos por sus propios méritos».

«Intentamos identificar las prioridades: sacar el máximo partido a los resultados académicos, al tiempo de juego o a la cuantía de la beca».

Graham, el entrenador de golf de Naples, cuestiona la necesidad misma de contar con asesores. «En realidad, la responsabilidad recae en la familia y en el entrenador», afirma, señalando que ha ayudado a 150 jugadores a ser reclutados para programas de la División I. «Eso ya es un equipo suficiente. Estas familias ya están pagando mucho. Me frustra cuando alguien dice que hemos contratado este servicio para que se fijen en nuestro hijo».

Muchos asesores no discrepan, pero señalan un objetivo diferente. «El entrenador de swing solo quiere que el jugador mejore», dice Brazeau. «No quieren decirles que no pueden hacer esto. Nuestro trabajo es decir: “Aquí tienes entre 30 y 40 universidades. Aquí es donde puedes jugar. Aquí es donde encajas”».

Los asesores ven el golf como parte de un paquete más amplio, no como el único objetivo que un entrenador de swing podría considerar que es. «Intentamos identificar las prioridades: sacar el máximo partido a los estudios, al tiempo de juego o a la cuantía de la beca», explica Brazeau. «Puede que la universidad que ofrezca la mayor beca no sea la mejor para jugar al golf, pero recibirás el dinero y jugarás en el equipo».

Dependiendo del punto de vista, el portal de traspasos está arruinando el reclutamiento de golf universitario o haciéndolo más eficiente. Sin duda, ha cambiado la forma en que los entrenadores universitarios ven a los jugadores de instituto. A menos que un golfista haya disputado un calendario nacional de élite y se haya clasificado para los campeonatos de la USGA, persistirán las dudas sobre cómo se adaptará ese jugador al golf universitario.

Esta situación es en la que los asesores pueden gestionar las expectativas y diseñar una estrategia si los jugadores no consiguen entrar en su primera opción (top) al terminar el instituto. «La mayoría de los chicos que piensan que van a ir a una universidad de la SEC se llevan una sorpresa», afirma Gatto. «Esos entrenadores suelen reclutar en otras universidades de la División I. Si yo fuera entrenador de la SEC, ¿por qué iba a reclutar a un golfista juvenil a menos que fuera un golfista extraordinario que llegara a cuartos de final en el Campeonato Juvenil Amateur de EE. UU.?».

Gatto cita el ejemplo de éxito de Miles Eubanks, que entró como jugador sin beca en el College of Charleston, jugó bien y este verano se trasladó a la Universidad de Alabama.

Una de las formas en que el portal resulta problemático es cuando los jugadores se inscriben pensando que van a obtener dinero por el uso de su nombre, imagen y semejanza. Un entrenador de una universidad de etopo, que pidió permanecer en el anonimato, afirma que el programa de golf se ve inundado de chicos del portal que creen que van a recibir 100.000 dólares de la universidad. «Quizá haya media docena de golfistas universitarios que valgan eso», afirma este entrenador. «El portal ha inflado la percepción que la mayoría de los jugadores tienen de su propio valor».

Independientemente de cómo lleguen los estudiantes al golf universitario, los principios fundamentales no han cambiado.

«Si me hubieras preguntado hace 35 años qué es lo importante en el reclutamiento, te habría dicho: “Saca buenas notas y consigue puntuaciones bajas en los torneos”», afirma Brooks. «Hoy en día, también diría: “Saca buenas notas y consigue puntuaciones bajas en los torneos”. Lo único es que el número de personas que practican este deporte ha aumentado drásticamente. El número de entrenadores que reclutan también ha aumentado drásticamente. Es un ámbito mucho más competitivo, pero la fórmula básica que conduce al éxito sigue siendo la misma».

¿Deberían los aspirantes a golfistas universitarios seguir planteándose ir por libre?

«Siempre le digo a la gente que no hace falta contratar a un asesor de golf universitario para que te seleccionen para el golf universitario», afirma Brooks. «Lo que pasa es que la cantidad de decisiones que hay que tomar en un año —torneos, entrenadores, clases, preparación para el SAT, universidades a las que aspirar, etc.— acaparan todas las conversaciones en la mesa. Eso es en lo que intento ayudar a la gente a orientarse. Pero contratarme no te cambia como golfista ni como estudiante».

Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com