¡Oh, capitán! ¡Mi «Caddie»! Los clubes de las Islas Británicas presumen de que sus socios están en activo
Este verano tuve la oportunidad de pasar un mes en St. Andrews, que es el paraíso en la tierra para cualquier golfista. El césped es firme y rápido. Los «links» siguen el ritmo de la marea. Y si no hay viento, no hay golf. Lo más destacado para mí fueron las partidas en Elie Links, donde se juega al golf desde 1589 y donde el starter utiliza un periscopio de submarino del HMS Excalibur para observar el juego por encima de los montículos del primer hoyo. Mi caddie, Mike Dougal, de caddie, no solo era socio de lo que se conoce como «The Golf House, Elie», sino también su antiguo capitán, que es el equivalente estadounidense al presidente del club.
Golf Digest clasifica a Elie (que se pronuncia «EE-lee») en el puesto n.º 29 entre los mejores campos de Escocia y, al igual que ocurre en muchos clubes de Gran Bretaña e Irlanda, no es raro que los caddies sean socios del club. Algunos incluso lo exigen. (Otro de mis «caddie», Brian McSkimming, un comercial jubilado, fue capitán en Ladybank, clasificado en el puesto n.º 34). La idea de que los socios, especialmente los capitanes, te lleven la bolsa y te lean los putts es algo totalmente ajeno en Estados Unidos; es como si Jimmy Dunne caddie te atendiera en Seminole o Billy Payne en Augusta National. O tal vez como si Bill Clinton hiciera visitas guiadas por la Casa Blanca.
El abuelo de Dougal compró una casita junto al mar en Elie en 1938 y su padre fue capitán del club entre 1967 y 1969. Tras jubilarse de su carrera internacional como contable colegiado, Mike, que ahora tiene 68 años, regresó a la casa familiar y fue capitán del club entre 2013 y 2015. «Pensé que podía aportar algo más que la línea y la distancia a los visitantes», dice este jugador con hándicap 6. «Hacer de caddie es un buen ejercicio para los socios mayores. Tenemos la oportunidad de conocer a gente interesante y compartir nuestros conocimientos sobre el campo y la historia local». Dougal señaló una cueva oscura en los acantilados donde, según cuenta la leyenda, Macduff se escondió de Macbeth y fue rescatado por un barco de monjas, para acabar matando a Macbeth y devolver al trono al legítimo rey Duncan. O aquella vez que George y Barbara Bush jugaron en Elie, y Barbara se quejó tan amargamente del retrete exterior del campo que lo derribaron y lo sustituyeron al año siguiente. El «caddie» de mi mujer, Jim Mathieson, era un estudioso del poeta escocés Robert Burns, así que también pudimos disfrutar de «los mejores planes de ratones y hombres».
Marty Carr, uno de los principales agentes de viajes especializados en golf de Europa, afirma que se trata de una tendencia al alza desde la pandemia de la COVID-19, ya que la popularidad de este deporte ha aumentado y ha impulsado la demanda de caddie para los turistas. «Se respira un ambiente de “manos a la obra” en toda Irlanda, especialmente», afirma. «Se gana bien y se anima a los socios. No es nada raro en lugares como Tralee, Ballybunion, Lahinch y Rosses Point».
En el Ardglass Golf Club, situado en la costa noreste de Irlanda, los 75 caddies son socios. «Incluso hemos tenido golfistas que se han hecho socios del club solo para que les llevaracaddie», explica el director de golf, Paul Vaughan. «Esto crea una experiencia para nuestros visitantes, desde el momento en que bajan del autobús hasta que regresan. Los caddies son embajadores. No lo ven como un trabajo. Es más bien un hobby por el que, además, te pagan. (Los caddies suelen trabajar solos, a diferencia de lo que ocurre en EE. UU., donde llevan dos bolsas, y ganan un salario base de unos 100 dólares más una propina de 50 dólares por ronda).
«Si te toca un caddie de caddie en Ardglass, podría ser tanto un estudiante como un albañil, un contable o un arquitecto; incluso tenemos un meteorólogo. Disfrutan estando al aire libre y mostrando su orgullo por el club. Lo que tiene el golf es que, cuando estás en el campo, no importa cuál sea tu trabajo ni cuánto dinero tengas; eres un golfista y este deporte nos une a todos».
Se lo comenté a David Kohler, propietario del Old Course Hotel, y me dijo que tres de sus mejores amigos eran caddies y me dio sus nombres: «Walter, Andy y Wes». Obviamente, lo que diferencia a Irlanda y Escocia es que los clubes tienen una cultura que acoge con agrado a los jugadores externos. Los caddies no llevan el equipo a los socios, sino a los huéspedes. «El sistema aquí está equilibrado de una forma única», afirma Phillip Allen, que dirige Marine and Lawn Golf Hotels, con sede en Londres. «Los visitantes pagan 500 dólares por ronda y los locales pagan 500 dólares al año por jugar en los mismos campos. Puede que pienses que no tiene sentido, pero funciona, y todo el mundo está contento».
El golf británico e irlandés se ha centrado cada vez más en los viajes a Estados Unidos porque los estadounidenses parecen menos sensibles al precio que los asiáticos y los europeos. Los estadounidenses suelen contratar paquetes con todo incluido para toda la semana, pagando unos 10 000 dólares por un viaje entre amigos que incluye hotel, golf, comidas y transporte terrestre, por lo que no saben ni les importa cuánto pagan por cada ronda individual.
Al mismo tiempo, el golf sigue siendo sorprendentemente asequible para los locales, lo que no siempre es el caso en Estados Unidos. El golf estadounidense ha disfrutado de una economía en auge, pero la inflación, así como las crecientes expectativas, amenazan el acceso de la próxima generación. Links El golf es más modesto, las casas club menos lujosas, los menús más reducidos, los greens un poquito más lentos y el ritmo de juego más rápido. Quizá podamos aprender algo de donde todo comenzó. El golf tiene una historia en la que caben carniceros, panaderos, fabricantes de velas y banqueros. No solo banqueros. Mi «caddie» favorito fue aquel que reunió a sus jugadores en el primer «tee», les miró a los ojos y les dijo: «Caballeros, hoy no estamos aquí para divertirnos, ¡estamos aquí para jugar al golf!». Por supuesto, lo que quería decir era al revés.
No sé cómo solucionar el problema estadounidense, pero quizá si cada golfista pasara un mes en St. Andrews, volveríamos con la respuesta.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
