Jeeno Thitikul es la jugadora más en forma de la LPGA tras ganar su cuarto título de la temporada
Fue en abril cuando Nelly Korda recuperó el puesto número 1 del Ranking Mundial Femenino Rolex al hacerse con el primer gran torneo de la temporada, el Chevron Championship. Superó a Jeeno Thitikul, que casualmente no superó el corte esa semana en Houston.
Con otra victoria en un torneo mayor, el Abierto de Estados Unidos Femenino celebrado en junio en Riviera, Korda se consolidó claramente como la mejor jugadora de la Gira de Golf Femenino de Estados Unidos (LPGA Tour). Pero de eso hace ya cuatro meses y once torneos, y, al igual que en un partido de fútbol, ha sido una historia de dos mitades para las dos mejores jugadoras.
Mientras que Korda, con cuatro victorias en su haber antes de julio, perdió un poco de fuelle a medida que avanzaba el verano, Thitikul subió una marcha. Tras haber conseguido ya una victoria en febrero en su país natal, Tailandia, la jugadora de 23 años logró su segunda victoria en el Mizuho Americans Open de mayo y sumó un tercer triunfo en el Standard Portland Classic de agosto.
Thitikul, que ya llevaba una racha de cinco resultados consecutivos de -10 en el top—incluidos tres en majors—, de cara al torneo de esta semana en Oahu (Hawái), sumó su cuarto trofeo el domingo con una reñida victoria en el Lotte Championship, celebrado en el Hoakalei Country Club.
Presionada desde el principio y en repetidas ocasiones por una Ina Yoon surcoreana en racha, Thitikul sobrevivió a un duelo en el grupo final, cerrando con dos birdies consecutivos para firmar una tarjeta de 68 golpes (cuatro bajo elpar) y ganar por tres golpes con un total de 21 bajo par.
No fue precisamente un paseo hasta la meta, ya que Thitikul se vio empatada cuando hizo un «double bogey» en el hoyo 16, mientras que Yoon anotó un «birdie». En el siguiente hoyo se produjo un giro completo de la situación: Yoon envió la bola al agua y acabó haciendo un «bogey», mientras que Thitikul embocó un «putt» de 30 pies para «birdie» el hoyo más difícil del campo. Thitikul remató su triunfo con un «birdie» corto en el hoyo final, un «par» de -5.
Justo después, en Golf Channel, le preguntaron cómo se había recuperado del desastre del doble bogey.
«No tengo ni idea», respondió Thitikul entre risas. «… Sé que el 16 fue terrible. Sentí que me quedaban dos hoyos y que, sin duda, podía bounce remontar».
Por muy bien que lo haya hecho en sus cinco temporadas en la LPGA, Thitikul no había conseguido cuatro victorias en una sola campaña hasta ahora. Esta victoria fue la undécima de su carrera en la LPGA y la séptima en las dos últimas temporadas, lo que le da tres más que Korda, 19 veces campeona, en ese mismo periodo.
Cuatro años más joven que Korda, Thitikul ya tiene la mitad de los puntos necesarios para clasificarse para el Salón de la Fama de la LPGA. Y está superando a algunas de las grandes en otra categoría: la cuenta bancaria. Al embolsarse el cheque de 450 000 dólares correspondiente al primer puesto, superó a Karrie Webb y se situó en el cuarto puesto de todos los tiempos en la lista de ganancias de toda la carrera, con 20 210 011 dólares. Ahora solo la superan Korda, Lydia Ko y Annika Sorenstam.
Además, se encuentra inmersa en otra carrera significativa, en la que está implicada su compatriota Ariya Jutanugarn, considerada la mejor golfista femenina de Tailandia. Thitikul está ahora a solo una victoria del total de 12 de Jutanugarn, y se siente enormemente orgullosa del ejemplo que las golfistas tailandesas han dado a las generaciones más jóvenes.
«Es increíble para Tailandia», afirmó Thitikul. «… Cada minuto, cada hora que dedicamos, la dedicamos para que los resultados sean mejores. Otra razón por la que nos esforzamos es porque queremos que la próxima generación vea cómo rendimos y cómo jugamos».
Jutanugarn, que tiene 30 años y sigue siendo una habitual del circuito, se alzó con cinco títulos en 2016, y con la racha en la que se encuentra Thitikul tiene posibilidades reales de igualar esa cifra. Quedan seis torneos para que termine la temporada de la LPGA, los cuatro siguientes se disputarán en Asia, y Thitikul es la vigente campeona del próximo torneo, que se celebrará dentro de dos semanas: el Buick LPGA Shanghai.
Korda, que ha logrado un resultado de -10 etope en sus últimas cinco participaciones, no jugó en Hawái y no viajará a Asia. Es probable que la estadounidense compita en el penúltimo torneo de la temporada, The Annika, antes de lo que podría ser un bonito duelo con Thitikul en el CEM Tour Championship. La tailandesa también se alzó con ese título el año pasado.
Korda cuenta con una ventaja clara en un aspecto muy importante: ha conseguido cuatro «majors», mientras que Thitikul sigue esperando su primera.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
