Una historia que sirve de advertencia para Tom Kim: esta estrella del golf surcoreana cumplió el servicio militar y nunca volvió a ser el mismo
El domingo de la edición de la «Presidents Cup» de la semana pasada tenía todo el potencial para convertirse en uno de los mejores momentos de la vida de Tom Kim. Si su equipo «International» hubiera sabido aprovechar la ventaja de tres puntos que se había labrado durante los tres primeros días en el Medinah Country Club, él habría sido el impulsor de una enorme sorpresa, ya que los cuatro puntos que consiguió fueron los más altos de ambos equipos.
Hemos visto al exaltado surcoreano levantar el puño, agitar los brazos y llevarse la mano a la oreja en estas competiciones. Imagina lo que haría en una ceremonia de entrega de premios con una botella de champán en la mano. ¿Recuerdas cómo el champán salió disparado de forma cómica por las fosas nasales del capitán Ian Woosnam en el «Ryder Cup» de 2006? Imagínate algo así.
Excepto que eso nunca iba a suceder, ni siquiera si el equipo internacional hubiera ganado (y sabemos que eso no ocurrió después de que los estadounidenses protagonizaran una remontada tenaz el domingo). La cuestión es que Kim no pudo lamentar esa derrota con sus compañeros de equipo y se habría perdido la alegría de una victoria porque tenía que coger un vuelo a primera hora de la tarde desde Chicago a Japón.
¿Por qué iba a dejar escapar una oportunidad como esa? Porque, en el contexto de su vida y su carrera, tenía que ocuparse de una tarea mucho más importante, una que podría afectar en gran medida a su futuro en el golf profesional.
Tal y como informó por primera vez la Associated Press el sábado por la noche durante el torneo «Presidents Cup», Kim había programado su salida de Estados Unidos hacia Japón para el domingo, con el fin de disponer de tiempo para prepararse para los Juegos Asiáticos, que comienzan el martes por la noche (hora de EE. UU.). Estos juegos se celebran cada cuatro años e incluyen competiciones de golf tanto para hombres como para mujeres.
Para todos los hombres que compiten en los Juegos, hay un premio más valioso que una medalla: los ganadores de las pruebas, ya sean individuales o por equipos, quedan exentos del requisito de Corea del Sur de que todos los hombres sanos presten servicio militar durante casi dos años. Este requisito está en vigor desde 1957, y se espera que los hombres cumplan el servicio entre los 18 y los 35 años.
La única otra forma de que un deportista pueda eximirse del servicio es ganar una medalla de oro, plata o bronce en los Juegos Olímpicos, y en la primera participación de Kim, en París 2024, empató en octava posición.
Kim solo tiene 24 años y, tras una campaña de resurgimiento en el «PGA Tour» de 2026, en la que ganó el Genesis Scottish Open y terminó 14.º en el «FedEx Cup», lo último que desea es recibir una carta del Gobierno en la que se le comunique que debe presentarse al servicio militar.
Lo preocupante es que podría suceder, y el triste caso de Sangmoon Bae, ganador de 16 torneos en todo el mundo, sirve de advertencia para todos los golfistas coreanos.
Sangmoon Bae celebra su victoria en el torneo de Boise del Korn Ferry Tour en 2018.
Steve Dykes
A principios de la década de 2010, Bae se encontraba entre los mejores jugadores profesionales de su país y alcanzó el puesto 26 del mundo en 2011 —el mejor de su carrera— tras conseguir tres victorias ese año en torneos asiáticos. En 2012 se incorporó al PGA Tour y, solo un año después, ganó el Byron Nelson por delante del subcampeón Keegan Bradley. En 2014, sumó otra victoria en el Frys.com Open y formó parte del equipo internacional del Presidents Cup en 2015. Su carrera estaba en pleno apogeo.
Pero todos esos logros no impidieron que el Gobierno surcoreano ordenara a Bae que se presentara al servicio militar y, tras una batalla judicial que perdió, comenzó su servicio en noviembre de 2015, solo unas semanas después de disputar el Presidents Cup, que Estados Unidos ganó por un estrecho margen, irónicamente, en Corea del Sur.
«Ya sabes, solo espero jugar bien cuando vuelva», declaró Bae a Golf Digest en 2015. «Porque me encanta el golf y jugar en el PGA Tour».
Bae, que entonces tenía 29 años, cumpliría 21 meses de servicio en el ejército surcoreano, donde muchos de sus compañeros eran una década más jóvenes que él. Lo nombraron fusilero a pesar de que nunca había empuñado un arma antes de comenzar su servicio, y rara vez tenía tiempo para practicar golf.
Cuando por fin regresó al golf profesional a finales de 2017 en un torneo del Asian Tour, Bae se mostró muy franco sobre el tiempo que había pasado alejado del deporte: «Desde el día en que era soldado de segunda clase, pasando por soldado de primera clase e incluso hasta el último día del servicio, lo único que quería era que me licenciaran del ejército. Quería jugar en torneos, quería dormir en casa y quería drive».
Esos dos años de ausencia resultarían devastadores para el golf de Bae. Cuando se alistó en el ejército, ocupaba el puesto 88 del mundo; cuando regresó, era el 1.869. Y cualquier ventaja competitiva que Bae sintiera antes de su servicio, la perdió. Bae volvió a la «PGA Tour» a tiempo completo en 2017 y solo superó el corte en cinco de las 17 pruebas. A mitad de esa temporada, se lamentó ante Associated Press: «Me he perdido un poco el tacto para jugar al golf. No es que no sepa cómo hacer un «swing», es que he olvidado cómo se juega al golf».
Sorprendentemente, en una de sus tres únicas participaciones en 2018 en el Korn Ferry Tour, Bae ganó en Boise, Idaho, pero perdió su tarjeta de la «PGA Tour» tras la temporada 2018-19 y, desde entonces, ha visto cómo sus oportunidades de jugar en Estados Unidos se han ido reduciendo cada año. Esta temporada, ha disputado una única prueba en el PGA Tour: el Corales Puntacana Championship, en el que firmó unas rondas de 77 y 75 y no superó el corte.
Casi todas las participaciones de Bae este año han tenido lugar en Asia, donde ha jugado 13 veces en tres circuitos y actualmente atraviesa una desafortunada racha de cinco cortes fallados. Hubo un resultado prometedor para este jugador, que ahora tiene 40 años: un empate en tercera posición en la 68.ª edición del Abierto de Corea.
Nunca sabremos cuál habría sido la trayectoria de Bae sin el servicio militar, pero sí sabemos esto: es un camino que a Tom Kim le gustaría mucho evitar.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
