Un golfista de Arkansas, que quedó paralítico tras un accidente de camión, es uno de los muchos ejemplos inspiradores del U.S. Adaptive Open
En algún lugar cerca de las Great Smoky Mountains, muchas horas después de haber salido de su casa en Bigelow, Arkansas, Billy Fryar y su esposa Gena se detuvieron para descansar un rato y que él pudiera hablar por teléfono con un periodista. Les esperaba una noche de alojamiento en Roanoke, Virginia, y después realizarían el último epusho para llegar a su destino: Rockville, Maryland, donde el lunes comenzó el 5.º Campeonato Abierto Adaptativo de EE. UU. en el Woodmont Country Club.
Billy es un apasionado golfista de competición que quedó paralizado de cintura para abajo tras un accidente de camión en el que el vehículo volcó en el año 2000. Salió despedido del vehículo y sufrió fracturas en ambos hombros y en siete costillas, perforaciones en ambos pulmones, aplastamiento de cuatro vértebras y permaneció en coma durante 31 días. Tuvo una suerte increíble de sobrevivir, ¿y cuál fue su reacción? «El de arriba me estaba cuidando. Tiene grandes planes para mí».
Ese camino a seguir ha supuesto que él y Gena hayan recorrido el país de un extremo a otro durante los últimos ocho años para difundir el mensaje sobre los beneficios y las alegrías de practicar el golf adaptado. Lo que les distingue de cualquier otra persona en la carretera es el carrito de golf SoloRider que pull en un remolque de 6 por 10. Los Fryar rara vez salen de casa sin él.
«El carrito se convierte en parte de ti», explicó Billy. «Es como jugar al golf con tus propios zapatos. Estás atado a esta cosa al estar paralizado, así que tu ADN está en ese carrito. Es, en cierto modo, tu identidad».
Esta será la tercera edición del Abierto Adaptativo de EE. UU. y la primera en tres años para Fryar, de 54 años, que participó en las dos primeras ediciones celebradas en el Pinehurst Resort de Carolina del Norte. Se une a un total de 96 golfistas que han obtenido exenciones gracias a sus logros en anteriores ediciones del Abierto o que se han clasificado para el campeonato a través de ocho torneos clasificatorios. Competirán en ocho categorías: discapacidad en las extremidades superiores, en las inferiores, en varias extremidades, visual, de coordinación, intelectual, amputados de varias extremidades, jugadores en silla de ruedas y de baja estatura.
En la edición inaugural del Abierto Adaptativo de EE. UU. en 2022, los golfistas cautivaron a los espectadores con su capacidad no solo para adaptarse a sus discapacidades en el campo de golf, sino también para destacar en el juego. Ver, por ejemplo, a personas con una sola pierna mantener el equilibrio para realizar un golpe perfecto fue extraordinario, al igual que muchas otras escenas. Desde ese primer año, la visibilidad del torneo y del golf adaptado ha crecido enormemente. Y aunque en los primeros años se contaron buenas historias en la prensa escrita y en los medios audiovisuales, el evento ha alcanzado otro nivel, con tres horas de cobertura dedicada a la ronda final en Golf Channel (9 de julio, de 13:00 a 16:00 h, hora del Este), gracias a la colaboración de la USGA con Deloitte.
Gena y Billy Fryar.
Fryar, actualmente el cuarto golfista adaptado de EE. UU. en su categoría, se había sometido a una operación del manguito rotador en enero y no estaba seguro de estar listo para competir en una clasificación del Adaptive Open en mayo. Al fin y al cabo, juega solo con el brazo derecho porque su hombro izquierdo tiene «demasiados implantes» a causa de su accidente. Pero su recuperación fue bien, y Gena le animó una y otra vez a inscribirse. Acabó haciendo 80 golpes, lo que le valió la tercera mejor puntuación de clasificación del país en la división de golfistas en silla de ruedas, y está encantado de volver al torneo que, según él, ofrece la mejor competición adaptada del país.
«Este es el escenario más importante del golf adaptado», afirmó Fryar. «Las cámaras, los patrocinadores y los reconocimientos que recibimos… eso es lo que lo hace tan especial».
Los Fryar se encuentran ahora entre los defensores más reconocidos del mundo del golf adaptado. Después de que Billy comenzara a competir en 2018, creó una página de Facebook llamada «Seated Golfers Community». Los Fryar también tienen su propia página web, «It’s a Wheel Life», en la que documentan sus aventuras.
Billy, que era ayudante del sheriff antes de su accidente, y Gena eran novios desde el instituto y se casaron antes de que él quedara paralítico; juntos se han convertido en un equipo formidable y lleno de energía. «Ella es mi caddiea, mi responsable de relaciones públicas, mi mánager, mi nutricionista. Lo hace todo por mí», dijo Billy riendo. «Yo soy el que da el espectáculo. Solo tengo que aparecer y jugar al golf».
Pero hace mucho más que eso. Billy también ha aportado regularmente sus ideas a la Asociación de Golf de Estados Unidos sobre cómo ha definido y actualizado sus reglas a lo largo del tiempo, gracias a la experiencia adquirida al organizar el U.S. Adaptive Open.
Por ejemplo, cuando se celebró el primer Adaptive Open en Pinehurst, si la bola de un jugador sentado se atascaba en la superficie de un «bunker», podía resultar imposible para ese golfista llegar hasta ella. En ese caso, tenía que declarar la bola «lie» (imposible de jugar) y recibir una penalización de un «stroke» (un golpe más): un resultado muy duro. Ahora esto ha cambiado y se puede obtener alivio en el fondo del «bunker» sin penalización.
Otro cambio se ha producido en las distancias a las que compiten las distintas categorías. En los primeros años, todos los participantes de la categoría de «sentados» competían desde los mismos tees. Pero, tras recibir sugerencias, la USGA se dio cuenta de que los jugadores en silla de ruedas que utilizan ambos brazos lanzan la bola más lejos que los que solo tienen un brazo, por lo que ahora los jugadores con dos brazos compiten desde 4.800 yardas, mientras que los golfistas con un solo brazo lo hacen desde 4.400. Todos siguen compitiendo por el único premio top.
Robert Beck
Fryar bromea diciendo que los golfistas en silla de ruedas con un solo brazo son los «unicornios» del golf adaptado. Sin duda, llaman la atención en cualquier campo de golf. Debido al uso de sus SoloRiders, otros jugadores u observadores suelen confundir sus carritos con carritos eléctricos normales y se enfadan por ello, sin saber que los carritos adaptados están diseñados de tal manera que no dañan el «green» más de lo que lo haría alguien caminando sobre él.
Fryar se rió al recordar los comentarios sobre un vídeo reciente que Gena publicó en las redes sociales en el que se le veía jugando. Había un montón de comentarios positivos, pero luego un tipo arremetió contra Billy por tener su carrito en el green. Un defensor respondió, y Billy dijo que se desató una guerra de palabras. «¡Esos tipos hablaban de quedar para pelearse!», dijo. «¡Iban a quedar en Filadelfia, al pie de las escaleras de Rocky, para darse una paliza! Yo pensé: “Esto es genial. ¡Que este vídeo se haga viral!”».
Hablando más en serio, Fryar comentó: «A veces hay alguien en su propio jardín gritándome, y lo que haces es acercarte y explicárselo, y entonces lo entienden».
Gracias al trabajo de los Fryar y de muchos otros, incluida la USGA, el alcance del golf adaptado es mayor que nunca. Billy recuerda que, en sus primeros años como jugador de golf en silla de ruedas, apenas podía reunir a un puñado de jugadores similares en eventos de nivel nacional. Ahora, hay 30 golfistas en silla de ruedas en la clasificación de golf adaptado de EE. UU., encabezados por Max Togisala, el actual campeón en la categoría de silla de ruedas del Abierto Adaptado de EE. UU.
Más allá de su pasión por la competición, lo más importante para Fryar es animar a otras personas, independientemente de su discapacidad, a que le den una oportunidad al golf.
«Eso es una parte muy importante de todo esto», dijo Fryar. «Por un lado, me da alguien contra quien jugar, y por otro, quizá encuentres a esa persona que está sentada en el sofá de su casa y quiere intentar jugar al golf, pero cree que no puede. Me ven hacerlo y piensan: “Nosotros también podemos hacerlo”. Así que solo queremos animar e inspirar a la gente. La parte competitiva a veces es un poco dura, pero también se puede jugar al golf de forma recreativa y pasarlo bien».
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
