Pude ver de primera mano cómo funciona el proceso de clasificación de campos de golf. Hay mucho más detrás de lo que uno se imagina.
En una mañana lluviosa que pronto se convertiría en un día soleado y radiante en Paramus, Nueva Jersey, doce voluntarios de la Asociación Metropolitana de Golf (MGA), además de Matt Goula, responsable de la evaluación de campos (Course Rating) de la MGA, se reunieron en la clubhouse del Arcola Country Club, un campo privado fundado en 1909. Se tomaban abundantes notas. Se mantenían debates. Se repartían folletos y formularios. Este grupo se preparaba para llevar a cabo el proceso de «calificación» del campo de golf. Y no, amigos, no estamos hablando aquí de los «100 mejores de Estados Unidos».
Nos referimos a esos dos números que aparecen en el reverso de cada tarjeta de scorecard: el «Course Rating» y el «Slope». Dos números a los que yo, a pesar de llevar más de 20 años jugando al golf y de haberlo cubierto periodísticamente durante los últimos 10, nunca he prestado mucha atención más allá del típico «vaya, estos dos números son más altos… este campo debe de ser difícil».
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Aunque eso es técnicamente cierto, supone una simplificación excesiva del proceso en sí, que duró cuatro horas, sin contar las cuatro horas adicionales dedicadas a jugar el campo después, lo cual también es una parte importante del proceso. No es como extraer carbón, desde luego, pero es un día entero de trabajo.
Todas las evaluaciones de campos las llevan a cabo asociaciones de golf locales afiliadas, con el apoyo de la USGA. Ese día, fue la MGA, que cuenta con un amplio grupo de voluntarios entre los que elegir en días como este. Goula, que anteriormente trabajó en el PGA Tour y en la PGA de Estados Unidos, se hizo cargo del programa de evaluación de campos (Course Rating) de la MGA en julio de 2020 y pasó a ser oficialmente el responsable de dicho programa en noviembre de 2021.
Convertirse en voluntario de la «Course Rating» requiere un riguroso proceso de selección, explica Goula. Hay tres niveles: principiante, intermedio y avanzado. Si eres principiante, puedes simplemente acompañar a un equipo de «Course Rating» y evaluar un conjunto de tees. Si eres intermedio, puedes dirigir un equipo. Si eres avanzado, básicamente desempeñas el papel de Goula, lo que te permite driver el debate, introducir las valoraciones del campo y dirigir a todo el grupo en días como este. Para alcanzar cualquiera de estos niveles, primero hay que asistir a un evento de calibración de la «Course Rating» de la USGA —un taller de dos o tres días organizado por la USGA al que asistirán Goula y sus homólogos para guiar a los futuros voluntarios a través del proceso de calificación—. El taller también incluye presentaciones, repaso de cuestionarios y sesiones de preguntas y respuestas. Tras ello, los voluntarios principiantes aún deben acumular un número determinado de valoraciones antes de poder pasar al nivel intermedio.
Arcola ha completado recientemente un proyecto de renovación que comenzó en otoño de 2025, en el que se han sustituido todos los búnkers y se han realizado ajustes selectivos en los tees y las fairways. El arquitecto de campos de golf Andy Staples, de Staples Golf Design, que dirigió el proyecto, también reconstruyó los greens del 4 y del 9, modificó el trazado de los hoyos 1 y 9 y rediseñó por completo el 16; de ahí que la MGA estuviera allí a principios de este otoño. Cada vez que se renueva un campo, la MGA evalúa la posibilidad de volver a calificarlo. Si no se realizan ajustes en el campo de golf, las certificaciones de «Course Rating» de la USGA tienen una validez de 10 años, aunque la MGA opera con un ciclo de seis años independientemente de los cambios que se produzcan en el campo. A lo largo del año, Goula y su equipo calificarán unos 60 campos, aunque esa cifra sigue aumentando desde que la USGA redujo el umbral de yardas hace dos años para incluir los campos de epar 3 y los campos ejecutivos de nueve hoyos. (Aproximadamente 16 000 campos en EE. UU. cuentan con una «Course Rating» y un «Slope» oficiales; aquí puedes consultar la base de datos de campos recopilada por la USGA).
Tras una breve reunión en la clubhouse, los 12 voluntarios se dividieron en grupos de seis: un grupo se encargó de los «front nine» y el otro, de los «back nine». Cada grupo estaba formado por tres hombres y tres mujeres. Dos de ellos se ocuparon de los tees más utilizados en Arcola, mientras que los cuatro restantes se repartieron entre los demás tees. Goula también se encargó ese día de los tees junior y delanteros. En cuanto a los tees más alejados —concretamente, los que superan las 7.000 yardas para hombres y las 6.000 yardas para mujeres—, estos pueden reproducirse a distancia y no es necesario estar in situ para evaluarlos. En otras palabras, Goula puede utilizar los datos que ya han recopilado del siguiente conjunto de tees más lejano y simplemente modificar la distancia. «En ese momento, las cifras de, por ejemplo, los tees negros, no van a aumentar mucho más», afirma Goula. «Así que solo actualizamos la distancia y eso aumentará la «course rating» de los tees más alejados en un campo concreto».
Todos los evaluadores reciben su propio formulario en papel en el que figuran un género y un conjunto de tees concretos. Comienzan el proceso en el tee box, donde observan los cruces, el rough y/o el carry, así como los cambios de elevación. A continuación, se dirigen a la «zona de aterrizaje», es decir, el lugar donde suele acabar un golpe de tee lanzado por el centro. Desde allí miden la anchura de la fairway, la distancia a obstáculos laterales como las zonas «out of bounds», las áreas de penalización o la festuca, y evalúan los búnkers o montículos cercanos a la zona de aterrizaje. A continuación, analizan el «objetivo del green», definido de forma más sencilla como la probabilidad de que el siguiente golpe llegue al green en función de la distancia efectiva de juego, el tamaño del green y los posibles obstáculos punitivos.
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Esta parte de cada hoyo es un caos controlado. Voluntarios, con sus respectivos carritos, dispersos por todas partes. Lápices que trazan líneas sobre el papel. Un señor mayor que grita a otro desde el otro lado de la fairway para informarse mutuamente de la distancia a un obstáculo concreto. Finalmente, todos se reúnen en el green, donde, en grupo, determinarán la dificultad de la superficie de putt y de cualquier zona circundante, como búnkers o áreas de penalización. En un hoyo, un par 3, hubo un intenso debate sobre si una enorme protuberancia en la parte trasera del complejo del green convertía a este green en particular en uno de dos niveles. En cuanto a problemas del mundo real, este no es uno de ellos. Pero estos voluntarios se toman el trabajo en serio y sienten un gran respeto por el juego. Al final, acordaron que se trataba de otro nivel. Pasamos al siguiente hoyo.
Este largo proceso de evaluación se lleva a cabo pensando específicamente en los jugadores de «scratch» y «bogey». Y se centra en lo que esos dos tipos de jugadores probablemente harán en un golpe o hoyo concretos, no en lo que podrían hacer. Técnicamente, el «rendimiento esperado» de cada golfista. Por ejemplo, para un jugador masculino de scratch, la «zona de aterrizaje» media estará a 250 yardas, y sus golpes posteriores alcanzarán, de media, las 220 yardas. En el caso del jugador de bogey, la media desde el tee es de 200 yardas, y la de los golpes posteriores, de 170. Cuanto más largo sea el hoyo y cuantos más obstáculos haya en él, más afectará al golfista de bogey.
Una vez que ambos grupos completan sus respectivos nueve hoyos, hacen una pausa para almorzar y luego se dirigen al campo de golf, donde pueden ampliar o modificar sus notas en función de su experiencia. Al final, Goula recoge todos los formularios e introduce los datos en un programa informático de cálculo que aplica las fórmulas y las ponderaciones para determinar el «Course Rating» y el «Slope Rating». En términos sencillos, el «course rating» es el «rendimiento esperado» de un jugador «scratch» desde un conjunto concreto de tees cuando juega bien en condiciones normales. Por ejemplo, antes de la evaluación de hoy, el «Course Rating» de Arcola desde los tees azules era de 74,2. En un buen día, en condiciones normales, eso significa que un jugador «scratch» debería alcanzar su puntuación esperada de 74.
El «Slope Rating» se basa en lo mucho más difícil que resulta el campo para un golfista de «bogey» en comparación con un jugador «scratch». Desde los mismos tees azules, el «Slope Rating» de Arcola es de 140. No, eso no significa que el golfista de «bogey» vaya a hacer 140. Hay una tercera cifra que no aparece en ninguna tarjeta de puntuación, denominada «bogey rating», que indica la dificultad (rendimiento esperado) de un campo de golf para un jugador de bogey (handicap de 20 para hombres, handicap de 24 para mujeres) en condiciones normales del campo y meteorológicas. El «Course Rating» y el «Bogey Rating» se calculan mediante una fórmula que da como resultado el «Slope Rating». Cuanto mayor sea el «slope», mayor será la diferencia esperada entre el jugador «scratch» y el jugador «bogey». Los índices de pendiente pueden oscilar entre un mínimo de 55 y un máximo de 155. Desde los tees negros (los más adelantados) de Arcola, la pendiente es de 145.
Otra función importante del «Slope Rating» es que ayuda a convertir tu índice de handicap en un handicap de campo. De este modo, cuando juegas en un campo, recibes el número correcto de golpes desde el conjunto de tees desde el que juegas ese día. Como dice Goula, uno de los mayores malentendidos sobre lo que hacen es que solo están ahí para aumentar —o, en algunos casos, reducir— el «course rating» del campo. El objetivo principal de todo este proceso es garantizar que tu handicap sea válido en cualquier campo.
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¿El otro gran malentendido? Los golfistas se acercan a Goula y le dicen: «Este hoyo debería ser el n.º 1 de handicap». Este grupo no establece el «stroke index»; eso depende de cada club, y se basa en la dificultad que presenta cada hoyo para quienes juegan en el campo a diario, así como en qué hoyos es probable que un jugador de bogey necesite un golpe más que un jugador de scratch. Así que, cuando juegues fuera de casa y te preguntes por qué un hoyo concreto es el de handicap n.º 1, recuerda que no se ha designado como tal pensando específicamente en ti.
¿Cuándo puede esperar Arcola su nueva clasificación y su nuevo «slope»? Goula afirma que, ahora que la temporada está llegando a su fin, el proceso administrativo está a punto de comenzar. Es decir, la introducción de datos, el análisis y el establecimiento de todas las clasificaciones de los tees para todos los campos. Arcola, junto con muchos otros clubes del área metropolitana, recibirá sus índices de campo actualizados, así como los informes correspondientes sobre distancias y/o índices de stroke index, a finales de noviembre. Sin embargo, justo antes de que esto ocurra, Goula y sus responsables regionales celebrarán una sesión de revisión para examinar cada tee de cada clasificación con el fin de garantizar la calidad y determinar las aclaraciones necesarias para las clasificaciones actualizadas. Una vez que los clubes dispongan de toda esta información, las nuevas clasificaciones se publicarán al comienzo de la próxima temporada para que se puedan registrar las puntuaciones.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
