El largo camino de Austin Smotherman le lleva a la victoria en la «PGA Tour» en su centésima participación
«¡Dios mío, hemos ganado en el PGA Tour! Es una locura», dijo Austin Smotherman, resumiendo a la perfección la ronda final del Bank of Utah Championship, que se saldó con su primer título en el circuito en su participación número 100 y en su undécimo año como profesional.
Tenía los ojos enrojecidos por la emoción, casi tan rojos como el marcador. El exgolfista de la SMU solo necesitó una tarjeta de 68 golpes, tres bajo par (par), en el Black Desert Resort para superar a Doug Ghim por dos golpes. Smotherman, de 32 años, registró un total de 258 golpes, 26 bajo par, un récord del torneo, y se convirtió así en el tercer hombre en otros tantos años en conseguir su primera victoria en Ivins, Utah.
Smotherman, que llegaba a la semana ocupando el puesto 121 del ranking mundial, se embolsó 1,08 millones de dólares y una exención de dos años para el circuito, lo que significa que tiene una plaza asegurada en la primera edición de la nueva Championship Series en 2028. El californiano también se encuentra en la envidiable posición de haber subido 28 puestos en la clasificación de otoño de la «FedEx Cup», hasta el puesto 51. Los 10 jugadores que terminen entre los puestos 51 y 60 tras la temporada de otoño quedan exentos para participar en los dos primeros eventos emblemáticos de 2027.
Todo un logro para un jugador que fue compañero de habitación de Bryson DeChambeau en la SMU, pero que tuvo que abrirse camino desde los minitours hasta las dos categorías inferiores de la «PGA Tour» antes de conseguir su tarjeta del circuito en 2021, perderla en 2022, y recuperarla de nuevo el año pasado tras conseguir dos títulos en el Korn Ferry Tour.
No es de extrañar que el chico llorara mientras abrazaba a su esposa Jessica, su novia desde el instituto, tras embocar la bola para conseguir el «birdie» en el último hoyo de una segunda vuelta que fue una auténtica montaña rusa, con un «double bogey» en el 13 y un «bogey» en el 17 que dieron a Ghim y a varios otros perseguidores algo de esperanza de alcanzarle.
«No tenía por qué ser bonito. Tuve algunos rebotes afortunados. Hice algunos swings malos, pero este juego no tiene por qué ser perfecto», dijo Smotherman.
No obstante, realizó un par de golpes perfectos, incluido un «fairway» que se detuvo a seis pies en el hoyo 14 (par-4), desde el que se puede alcanzar el green de un solo golpe, lo que le permitió un «two-putt» birdie. También embocó un putt de 11 pies para un «birdie» en el hoyo 16, en top, frente al «birdie» de Ghim desde 21 pies. Smotherman superó el hoyo par-5, su hoyo local, con un drive de 323 yardas en el fairway, lo que le permitió llegar a la parte delantera del green en dos golpes. Un par de putts más tarde, ¡vaya!, ya era ganador del torneo.
«Cien participaciones aquí es una cifra increíble, es una bendición haber llegado a las 100», afirmó Smotherman, que se convierte en el séptimo jugador desde el año 2000 en ganar en su participación número 100, uniéndose a figuras como Tiger Woods, Brooks Koepka y Hideki Matuyama. «Pero, sobre todo, llevar 10 años jugando al golf profesional, viajar por todo el mundo y contar con el apoyo que he recibido… Es casi irreal levantar un trofeo al más alto nivel. Es algo con lo que hemos soñado desde que era niño, y aquí estamos».
RELACIONADO: Estos son los palos que utilizó Austin Smotherman para ganar en Utah
Ghim cerró con un 69, dos bajo par, para terminar segundo, igualando su mejor resultado profesional. No hay que compadecerse demasiado del jugador natural de Illinois; se embolsó 654 000 dólares, lo que le permitió superar la barrera de los 10 millones de dólares en ganancias a lo largo de su carrera.
«Lo di todo», afirmó Ghim, de 30 años, que se aseguró la tarjeta al ascender al puesto 58 en el «FedEx Cup» de otoño. «Aunque no lo haya conseguido, ha sido un final positivo para mí y para mi equipo. … Obviamente, el dinero y los puntos están muy bien, pero para un chaval que intentaba ganar un torneo de la «PGA Tour», el mero hecho de tener la oportunidad de hacerlo ya es un sueño hecho realidad».
Austin Smotherman celebra con su esposa Jessica tras ganar el Bank of Utah Championship en el Black Desert Resort.
Harry How
Smotherman, un jugador en gran parte autodidacta, llegaba a esta semana con solo dos resultados «top-25» en 26 participaciones esta temporada, aunque uno de ellos fue un empate en segunda posición en el Cognizant Classic at the Palm Beaches, donde ostentó por primera vez en su carrera el liderato tras 54 hoyos. Comenzó la ronda final con una ventaja de unstroke sobre Ghim, a pesar de haber registrado un total de 190 golpes (23 bajo par) tras 54 hoyos, un récord del torneo por cuatro golpes. Esa marca también superaba en nueve golpes su mejor resultado anterior en 54 hoyos.
Vale la pena mencionarlo solo como otra muestra de su crecimiento como golfista de competición. Y aquí va otra: Smotherman lideró el campo con 32 birdies. Eso es mucho. «Es más o menos el estado de mi juego», afirmó.
Es un buen estado en el que estar.
«Lo que supone para mí», dijo sobre la victoria, «es que me da confianza, confirma muchas de las cosas que estoy haciendo con mi equipo, todo lo que hago en casa, la vida en general, simplemente intentar que todo vaya por buen camino, y así es».
«El camino», añadió, «consiste en tomar toda la información que tenemos y hacer lo mejor que podamos con ella. Siento que he adquirido mucha información y que, además, disfruto mucho jugando a este deporte por todo el mundo».
Es más fácil disfrutar cuando por fin alcanzas tus sueños.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
