El colapso de LIV Golf deja al DP World Tour ante una promesa que no puede permitirse cumplir
En esta ocasión, su semana pasó sin dar que hablar. Charles Howell III terminó su recorrido de 54 hoyos por el Old Course, Carnoustie y Kingsbarns a un golpe por debajo del corte en el Alfred Dunhill Links a principios de este mes. Sin ánimo de ofender a Howell, que ha tenido una buena carrera, pero a sus 47 años sus resultados dejaron de ser destacables hace mucho tiempo. Excepto que ese resultado es ahora noticia, porque parece que esas rondas fueron una prueba. Y el mero hecho de que se le esté teniendo en cuenta ha irritado a los habituales del DP World Tour, lo que apunta a un lío aún mayor. LIV Golf se ha derrumbado, y el circuito europeo debe rebuscar entre los escombros sin hacerse daño.
Curiosamente, se trata de escombros que el DP World Tour ayudó a provocar. Aunque LIV ha sufrido demasiadas heridas autoinfligidas como para enumerarlas, lo que en retrospectiva podría considerarse el golpe de gracia para la liga naciente provino del director ejecutivo del DP World Tour, Guy Kinnings, cuando anunció que su liga ya no concedería exenciones condicionales a los jugadores de LIV el año que viene. «Los jugadores tienen que tomar una decisión», declaró Kinnings a la BBC. «Tenemos normas y reglamentos que están ahí para proteger nuestro circuito y que todos nuestros miembros deben respetar. Los jugadores que no estén dispuestos a cumplir nuestras normas y reglamentos no deberían intentar unirse a nuestro circuito». Los golfistas de la LIV ya no podrían competir en ambas ligas, y jugadores europeos como Jon Rahm y Tyrrell Hatton perderían su elegibilidad para la Ryder Cup si no se decantaran por el DP World Tour. A su vez, la mayor parte de la ya escasa plantilla de jugadores de primer nivel de la LIV ha manifestado desde entonces su intención de marcharse.
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La medida del circuito tradicional fue, en parte, defensiva. A pesar de que el director ejecutivo de LIV Golf, Scott O’Neil, afirmara que su liga quería «completar, no competir» en el panorama del golf profesional, LIV se había apresurado a caparazar eventos y patrocinadores del DP World Tour para su próxima temporada, y eso después de haber mermado la plantilla del DP World Tour desde 2022. Ya era suficiente. Este cálculo también tenía su lado positivo. El PGA Tour no tiene intención alguna de levantar las suspensiones impuestas a los jugadores de LIV, lo que deja a estos buscando desesperadamente un lugar donde recalar. Media docena de ellos reforzarían los campos del DPWT, mermados en las últimas temporadas por el éxodo hacia LIV, además de por la marcha de los mejores jugadores del circuito al PGA Tour.
Francamente, el DP World Tour necesita esa ayuda. Las cifras del circuito para 2025 muestran un beneficio antes de impuestos de algo más de 4 millones de dólares. Por debajo de ello se esconde una pérdida operativa de 85 millones de dólares, amortiguada por la ayuda del PGA Tour, que aporta aproximadamente 77 millones de dólares en efectivo. Peor aún, el contrato de derechos audiovisuales del DP World Tour se ha desplomado. El PGA Tour posee el 30 % de European Tour Productions, con una cláusula que, a finales de 2027, permite al PGA Tour devolver esas acciones o permitir que el DP World Tour las compre.
Esto significa que el DP World Tour está teniendo dificultades para pagar sus facturas, y que la entidad que le ayuda a cubrir sus costes podría quedar fuera del acuerdo en 14 meses.
Las estrellas venden derechos de retransmisión y patrocinios, y el DP World Tour cuenta con muy pocas de ellas. Rahm, Hatton y Bryson DeChambeau en un campo durante los escasos meses de verano suponen un gran valor económico para un circuito que ya no puede dar por sentado que alguien más cubrirá el déficit. La alianza estratégica entre el PGA Tour y el DP World Tour es sólida, y Kinnings (abajo) y el nuevo director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolapp, mantienen una buena relación. Pero, ¿supone un desafío para esa relación el mundo posterior a LIV?
Richard Heathcote
Lee Westwood, de LIV —quien, tras saldar sus multas con el DP World Tour, se ha autoproclamado su profesor de civismo—, escribió en las redes sociales que cualquiera que crea que el PGA Tour es un socio del DP World Tour en lugar de un rival está «ciego o es un tonto». Westy ha actuado de mala fe en muchas cuestiones relacionadas con el golf durante la escisión que él mismo ayudó a provocar. En este aspecto, sin embargo, tiene razón. Los socios no suelen tener cláusulas de salida. Si el PGA Tour puede deshacerse de su participación el año que viene, el DP World Tour tiene todas las razones para crear un producto que pueda valerse por sí mismo sin ella, y la forma más rápida de hacerlo pasa por athe players a los que el PGA Tour sigue sin dejar volver.
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Sin embargo, la factura de todo esto recae sobre los que se quedaron. Dado que varios jugadores de LIV no tienen estatus en el DP World Tour, necesitarán invitaciones de patrocinadores, y se rumorea entre los miembros y los agentes que el circuito podría ofrecer más de diez exenciones a determinados jugadores de LIV. Como es lógico, esto no ha sentado bien a quienes ya forman parte del DP World Tour, que corren el riesgo de quedarse fuera si los jugadores de LIV obtienen esas invitaciones. Joost Luiten afirmó que a los jugadores de LIV «les importaba una mierda» el DP World Tour cuando se marcharon, y que deberían tener que pasar por la Q-School. A Ewen Ferguson le pareció cómico que aquellos que se pasaron la «guerra civil» del golf atacando al establishment ahora actúen como si volvieran a casa. Richard Mansell se mostró de acuerdo, aunque señaló que a algunos se les debería permitir volver y a otros no. Básicamente, los jugadores de a pie quieren saber por qué su circuito está dando la espalda a los hombres que se mantuvieron leales para dar la bienvenida a aquellos a quienes no les importó arrasarlo.
«Como alguien que ha pasado por el calvario que supone este deporte (sobre todo debido a mis propias deficiencias, por supuesto) en los últimos años, y que ha vuelto a la Q-School y ha vivido dos experiencias tremendamente divergentes, “traición” me parece la palabra adecuada», escribió el jugador del DP World Tour Eddie Pepperell en un artículo reflexivo publicado este fin de semana. «Y, por desgracia, cuando uno se siente así, lo que sigue inevitablemente es una pérdida de respeto, y lo que suele llenar el vacío que queda es el resentimiento y el desprecio».
En medio de este debate subyace una cuestión de valor —o de falta del mismo—. Jugadores como Rahm y Hatton, Cam Smith, Joaquín Niemann y DeChambeau, sin duda, aportan mérito competitivo a los torneos con su presencia, al tiempo que atraen una atención adicional. Son otros —los que ya han pasado su mejor momento, los jugadores corrientes, los que nunca han llegado a nada— los que plantean problemas. Howell es un blanco fácil. Al abandonar la LIV, según se informa, Howell ha optado por jugar en Europa. El Dunhill fue su primera participación regular en el DP World Tour (sin contar los majors ni los ya desaparecidos WGC) en más de 25 años. Solo cuenta con tres victorias en el PGA Tour a lo largo de su carrera y está a punto de cumplir los requisitos para el PGA Tour Champions. ¿Cómo, exactamente, ayudaría al DP World Tour que Howell obtuviera una exención?
Sí, Luiten, Mansell, Ferguson y Pepperell (abajo) hablan desde la perspectiva de la supervivencia como clase media. Eso no significa que estén equivocados. Esa clase vive de las participaciones, y las participaciones son limitadas. LIV se ha pasado los últimos cinco años enseñando al deporte que se podía comprar, y esa lección no termina con su desaparición.
Ross Kinnaird/Getty Images
Kinnings actúa movido por el mismo instinto. Planteó su ultimátum a LIV como una cuestión de principios, aunque la supervivencia es lo que realmente le mueve. El DP World Tour lleva demasiado tiempo viviendo de las decisiones tomadas por otros, y si quiere forjarse un futuro por sí mismo, contribuir a acabar con LIV —y reforzar su marca en el proceso— es un punto de partida sensato. El problema es que esto va en contra de todo lo que el circuito les dijo athe playerses que se quedaron. En 2022, cuando más de una docena de sus miembros que se habían pasado a LIV amenazaron con emprender acciones legales, el entonces líder Keith Pelley respondió que esos jugadores sabían que habría consecuencias si «elegían el dinero por encima de la competición». Fue una frase pegadiza que condensó la meritocracia y la arquitectura moral en unas pocas palabras y sentó las bases de la lealtad para aquellos que rechazaron la oferta saudí.
Cuatro años después, aquellos que eligieron el dinero buscan seguridad competitiva, y el circuito, aunque ha suavizado su estanceo, está recibiendo un poco de lo mismo a cambio.
La decisión debería ser sencilla. Si el PGA Tour se mantiene firme en cuanto a las suspensiones, el DP World Tour debería enviar a los miembros de LIV a la Q School y hacer que se ganen el regreso, incluso a aquellos con múltiples títulos del DP World Tour. Excepto que nada en esta guerra civil del golf ha sido sencillo. El circuito que pidió a sus miembros que se quedaran está dejando la puerta abierta a los que se marcharon, e incluso a algunos que nunca estuvieron allí para empezar.
La prueba de Howell en Escocia se quedó a un golpe de la clasificación, y la clase media del circuito sabe perfectamente lo que vale un golpe: la diferencia entre un sueldo y un vuelo de vuelta a casa antes de tiempo. Para Howell y otros miembros de LIV, puede que eso no importe en absoluto.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
