¿Te sorprende cómo ha evolucionado la «Presidents Cup»? No puedes sorprenderte más que los capitanes del partido inaugural de 1994.
Imagina que eres el comisario de la Asociación de Golf Profesional de Estados Unidos (PGA Tour) en 1993 y estás analizando el panorama del golf. Ves cómo el «Ryder Cup» —que llevaba décadas generando pérdidas— se convierte en el evento más dinámico del golf y gana popularidad en el mercado deportivo general. Lo que significa que supone una ganancia inesperada para la PGA de Estados Unidos y la PGA Europea. Sin embargo, muchos de los mejores jugadores de golf son extranjeros no europeos —entre ellos, Greg Norman, Nick Price y Vijay Singh—. Estos jugadores acogerían con agrado la oportunidad de participar en un torneo por equipos similar. El circuito está buscando la forma de subirse a una máquina de generar dinero segura, sobre todo tras haber rechazado el «Ryder Cup» (Campeonato de la Liga de Golf de los Estados Unidos) al separarse de la PGA de Estados Unidos en 1968 y haber optado por conservar la «World Series of Golf» (Serie Mundial de Golf).
Harías lo mismo que hizo Tim Finchem, el comisionado de entonces: lanzarías tu propio torneo. Así fue como se introdujo en 1994 el «Presidents Cup», en el que un equipo estadounidense se enfrentaba a un contingente internacional de jugadores de todo el mundo, excepto de Europa. Estaba destinado a ser un éxito rotundo, tanto desde el punto de vista económico como competitivo. Jack Nicklaus, cuya propuesta en 1977 de incorporar a jugadores de Europa continental a un equipo de Gran Bretaña e Irlanda que carecía de efectivos suficientes impulsó el crecimiento de la «Ryder Cup», predijo que la «Presidents Cup» superaría a su prima más consolidada, dado que la cantera de talento y la audiencia eran sencillamente mucho mayores.
Jugadores de Australia, Japón, Sudáfrica, Canadá, Zimbabue, Corea del Sur y China supondrían un serio desafío para el equipo estadounidense. Y tras dos derrotas en Estados Unidos —la segunda por tan solo un punto—, el equipo internacional se impuso a los estadounidenses, capitaneados por Nicklaus, con una victoria por nueve puntos en Melbourne en 1998.
Cuando esta semana dé comienzo la 16.ª edición del «Presidents Cup» en el Medinah Country Club, el equipo internacional seguirá buscando su segunda victoria en la serie. A excepción de un empate en Sudáfrica en 2003, todos los resultados desde 1998 han sido para los estadounidenses.
Evidentemente, las cosas no han salido del todo según lo previsto. No nos engañemos: el «Presidents Cup» ha sido un enorme éxito económico para la Asociación de Golf de Estados Unidos (PGA Tour). Pero desde el punto de vista competitivo, se ha quedado corto.
Nadie está más sorprendido por ello que los capitanes de aquella primera edición celebrada en el Robert Trent Jones Golf Club de Manassas, Virginia. El australiano David Graham lideró el equipo internacional, mientras que Hale Irwin ejerció de capitán-jugador de EE. UU., con Paul Azinger como su asistente.
Estados Unidos ganó con facilidad en la primera edición, por 20-12, con Norman fuera de la competición y Ernie Els recién afianzándose como una figura destacada. Sin embargo, el equipo Internacional aún contaba con una alineación que incluía al número 1 del mundo, Price; a su compatriota zimbabuense Mark McNulty (15.º del mundo); a Singh; a David Frost y a Steve Elkington. Cuando Norman se incorporó al equipo en 1996, los estadounidenses, como anfitriones, se llevaron la victoria por 16½ a 15½ gracias a que Fred Couples venció a Singh en el partido individual decisivo.
«Sin duda me sorprende, si tenemos en cuenta la calidad de los jugadores que han representado al equipo Internacional», afirmó Irwin, que terminó con un balance de 2-1, tras repartirse los partidos de foursomes antes de vencer a Robert Allenby en individuales por 1 arriba. «Solo se me ocurre que, con el paso del tiempo, los equipos llegan con cierto temor porque Estados Unidos ha ido acumulando todo el impulso a lo largo de los años. Al principio era algo nuevo para esos jugadores, pero el juego es muy diferente ahora. Hay grandes jugadores de todas partes que compiten en el circuito y saben cómo competir».
David Graham y Hale Irwin en el campo durante la primera edición de la Copa de la Liga (Presidents Cup) de 1994.
PGA TOUR Servicios fotográficos
No obstante, el equipo internacional ha estado a punto de ganar en una o dos ocasiones, pero en los 15 encuentros anteriores, Estados Unidos ha ganado por tres puntos o más en 10 ocasiones y lleva una racha de 10 victorias consecutivas.
«Si miras la clasificación mundial, queda claro que los estadounidenses son el equipo más fuerte la mayoría de los años», dijo Graham. «Así que, en cierto modo, no me sorprende tanto. Al principio, teníamos jugadoras que simplemente no estaban preparadas para enfrentarse a las estadounidenses en la «match play», pero eso ya no es así, así que habría pensado que tendríamos más éxito a estas alturas».
«En el Ryder Cup, los estadounidenses solían parecer más fuertes sobre el papel, pero Europa encuentra la manera de ganar», continuó Graham. «Ellos [los europeos] jugaban con un “chip” a sus espaldas y han ganado con bastante frecuencia. Las probabilidades dirían que eso debería haber ocurrido en algún momento de la «Presidents Cup» una o dos veces, pero no ha sido así. Así que, en ese sentido, estoy muy sorprendido».
Tras la victoria de los estadounidenses en el partido inaugural, el evento se ha convertido en una contienda desequilibrada, con Estados Unidos liderando el balance global por 13-1-1.
Gary Newkirk
Irwin y Graham coinciden en que, aunque el equipo internacional tiene que superar retos culturales que los jugadores europeos no tienen, el talento del equipo internacional ha sido suficiente.
«No tienen que unirse en torno a una misma bandera para jugar bien», dijo Irwin, tres veces campeón de la «U.S. Open» y que, por alguna razón, nunca fue elegido para capitanear el equipo «Ryder Cup». «Juegan en Estados Unidos. Se conocen entre sí. Cuentan con plantillas excepcionales. Todo se reduce a que cada jugador dé lo mejor de sí mismo. Siempre es algo intangible, y nunca sabes qué es eso».
«Lo que necesita el Presidents Cup», dijo Graham, «es ese momento revelador. El equipo internacional tiene que hacer lo que los europeos le hicieron a Estados Unidos [al ganar en 1987 en Muirfield Village]. De repente, se convirtió en una batalla, y participar en el Ryder Cup pasó a ser algo más deseable. Eso encendió la chispa. No sé si eso podrá suceder la semana que viene o no, pero espero que ocurra pronto».
Durante varios años, Europa presentó una potente alineación liderada por Sir Nick Faldo, Ian Woosnam, Sandy Lyle, José María Olazábal, Bernhard Langer y su carismático agitador, Seve Ballesteros, mientras que el capitán Tony Jacklin cambió la cultura con un liderazgo firme.
Irwin comentó que vio cómo Graham se entregaba en cuerpo y alma en aquel primer «Presidents Cup», y que, posteriormente, Gary Player, Nick Price y Ernie Els han aportado pasión al cargo de capitán del equipo internacional. Els intentó además reforzar el concepto de unidad del equipo internacional creando su propio símbolo: el escudo.
Sin embargo, ha faltado algo más que simples putts fallados. O quizá sea tan sencillo como eso.
«Sinceramente, me sorprende que no hayan ganado más», afirmó Azinger, quien lideró la victoria de EE. UU. sobre Europa en el Ryder Cup de 2008, celebrado en el Valhalla Golf Club de Louisville, Kentucky. «Si en 1994 hubieras pronosticado que el equipo Internacional solo tendría una victoria a estas alturas, habría apostado fuerte a que te equivocabas. Es bastante sorprendente. Creo que uno de los aspectos es el apoyo. ¿Quién anima al equipo internacional de la misma forma que los aficionados estadounidenses y europeos lo hacen pull por sus equipos? Eso es lo que hace especial a la Ryder Cup: cómo se involucran tanto los aficionados».
Graham está de acuerdo.
«Necesitamos más apoyo para animar a los jugadores del equipo Internacional», dijo el dos veces ganador de un torneo de Grand Slam. «No se oyen cánticos del tipo “¡Vamos, Internacional, vamos, Internacional!”. Y luego oyen a todo el mundo gritando “EE. UU., EE. UU.”. Y al equipo Internacional le cuesta mucho ganar terreno emocional. Y creo que la única forma de que eso ocurra es que, de repente, ganen y la gente diga: “Oh, ¿qué demonios acaba de pasar?”
«Siempre he pensado que los ethe playerses que tenemos son capaces. Pero siempre es una batalla un poco cuesta arriba. No esperaba que sucediera tal y como se ha desarrollado».
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
