No fue solo el «PGA Tour» el que plantó cara a LIV Golf. También lo hizo el DP World Tour, y está a punto de cosechar los frutos.
VIRGINIA WATER, Inglaterra — La noticia que cambió el panorama del golf internacional se produjo tan solo unos días después del Masters de 2026. Cuando salió a la luz la noticia de que el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí estaba a punto de retirar su financiación a LIV, Ben Cowen, director de torneos y operaciones del DP World Tour, llamó a Cho Minn Thant, director ejecutivo del Asian Tour, para dar un nuevo impulso a las conversaciones que ya mantenían sobre una posible colaboración.
«Cho y yo habíamos mantenido el contacto durante los últimos años, y siempre le decía: “Llegará el momento, espero, en el que volvamos a trabajar juntos”», explicó Cowen a Golf Digest esta semana en el BMW PGA Championship, celebrado en Wentworth.
«A principios de año, parecía que las cosas podían cambiar; luego nos reunimos en el Augusta y, obviamente, solo dos días después de la Augusta se hizo pública la noticia de que el PIF retiraba su financiación. Fue una conversación muy fluida [con el Asian Tour] y creo que tanto él como su junta directiva respetan la forma en que abordamos el tema».
El Asian Tour había servido, durante cinco años, como circuito de acceso a LIV Golf, que invirtió 300 millones de dólares en el circuito y creó la lucrativa International Series, cuya Orden de Mérito ofrecía plazas en la plantilla de LIV. La colaboración con el Asian Tour también reforzó la exitosa candidatura de LIV para obtener puntos del Ranking Mundial Oficial de Golf.
Antes de la llegada de LIV, los circuitos asiático y europeo ya tenían una historia en común. Habían coorganizado varios eventos, como el histórico Abierto de Hong Kong, desde 1999.
«Conozco el potencial que hay ahí fuera [en Asia]», afirmó Cowen, antiguo promotor de torneos en Asia. «Respeté totalmente que Cho y su junta directiva tuvieran que tomar la decisión de unirse a LIV [en 2021], y el acuerdo que alcanzaron era muy bueno para ellos y para sus miembros».
Pero las cosas cambiaron. Tras una reunión celebrada en el torneo «PGA Championship» en Aronimink en mayo, se cerró un acuerdo en el Open Championship, en Royal Birkdale, entre los circuitos europeo y asiático. El «PGA Tour» se sumó al acuerdo, y los tres circuitos crearon una alianza de la que informó por primera vez Golf Digest en julio. Mientras LIV buscaba inversión para su liga 2.0, perder al Asian Tour como circuito secundario —que organizaba los abiertos nacionales que formaban parte de los planes futuros de LIV— supuso un duro golpe.
En virtud del nuevo acuerdo, el ganador de la Orden de Mérito del Asian Tour recibirá una tarjeta para el DP World Tour, mientras que otros jugadores que hayan sumado puntos en el «top» tendrán acceso al HotelPlanner Tour, el circuito secundario europeo. Además, cuando el DP World Tour anunció su calendario para 2027 a principios de esta semana, incluyó dos torneos con doble sanción: el Abierto de Hong Kong y el Abierto de Singapur del Deutsche Bank, y se esperan tres más en el futuro.
Los abiertos nacionales fueron un campo de batalla que desempeñó un papel importante en la reorganización del ecosistema por parte de la «PGA Tour», el DP World Tour y el Asian Tour. LIV había estado promocionando una serie de abiertos nacionales por todo el mundo, además de sus eventos por equipos. Entre ellos se encontraban el Abierto de Australia, el Abierto de Inglaterra y otros. Esto se percibió como un golpe al DP World Tour, que supervisa 17 abiertos nacionales en todo el mundo —y ese número aumentará a medida que se complete el calendario de 2027—.
Esto se sumó a la lista de otros quebraderos de cabeza que LIV había causado al DP World Tour desde el lanzamiento de este primero en 2022, al ver cómo LIV fichaba a sus jugadores, incluido Henrik Stenson, que era entonces capitán del equipo de la «Ryder Cup», además de organizar torneos como el LIV Golf Invitational London en el Centurion Club, a solo 40 minutos de la sede del DP World Tour en Wentworth, y en sedes de torneos muy apreciadas, como el emblemático Valderrama, en España.
«Mira, ha sido una batalla constante durante los últimos cinco años, con [LIV] yendo a por los eventos que figuraban en nuestro calendario, yendo a por las sedes que figuraban en nuestro calendario, yendo a por los patrocinadores que también formaban parte de nuestro calendario», afirmó Cowen. «Todo el mundo puede decir que está bien, que así son los negocios. Dedicamos mucho tiempo a hablar con nuestros socios y a explicarles por qué debían permanecer dentro de nuestro ecosistema como circuito mundial. La distribución televisiva global con la que contamos, the players, y el hecho de que nuestros jugadores hayan demostrado su valía al conseguir una tarjeta para el PGA Tour. Éramos nosotros quienes aportábamos el valor real, y ese valor ha estado ahí de verdad durante más de 50 años como European Tour, ahora DP World Tour. Hubo muchos rumores de que muchos abiertos nacionales, incluido el de Australia, se iban a pasar a LIV. Fue estupendo poder anunciar que [el Abierto de Australia] seguiría con nosotros en colaboración con el PGA Tour. Eso ha requerido mucho trabajo, mucho tiempo y esfuerzo. Ha sido un camino lleno de baches, pero creo que estamos en una situación realmente buena».
El DP World Tour consideró hostiles las maniobras de LIV Golf, pero permitió que aquellos golfistas de LIV que también eran miembros del circuito europeo siguieran jugando en sus torneos, aunque con una sanción por competir en eventos que coincidían en fechas. Este año, el DP World Tour ha ofrecido autorizaciones condicionales a nueve golfistas de LIV, entre ellos Jon Rahm y Tyrrell Hatton, para la temporada 2026. Esto significaba que, al comprometerse a cumplir ciertas condiciones, the players podrían mantener su afiliación al DP World Tour sin incurrir en multas ni suspensiones de torneos por participar en eventos de LIV que coincidieran con los suyos.
Tras haber visto durante cuatro años cómo LIV se centraba en todas las áreas de su negocio, hubo muchas miradas de sorpresa en la sede del DP World Tour en Wentworth cuando, en agosto, el director ejecutivo de LIV Golf, Scott O’Neil, declaró en una rueda de prensa sobre LIV 2.0 que la intención era «complementar, no competir». El golf no necesita que un circuito gane y todos los demás pierdan».
Cowen añadió: «Sí, fue frustrante ver cómo se acercaban [a los abiertos nacionales], pero también es agradable saber que la gente realmente valora lo que has estado haciendo. Quieren intentar apropiarse del producto que has estado construyendo durante años, así que hay un poco de mezcla de emociones, pero solo tenemos que concentrarnos en lo que hacemos. Los de LIV, obviamente, solo intentaban hacer lo mejor para su negocio en ese momento, y nosotros seguiremos haciendo lo mismo. Pero sin duda también es frustrante que ahora todo el mundo hable de intentar complementar en lugar de competir. Para nosotros, se percibía claramente como una competencia y una amenaza externa, y tuvimos que hacer todo lo posible para intentar proteger nuestro negocio.
«Sin lugar a dudas, eran y son un competidor. No creo que nadie pueda decir lo contrario. Si dicen que no lo eran, es una forma interesante de verlo».
Al describir las medidas que se tomaron este verano para hacer frente a LIV Golf, Ben Cowen, director de torneos y operaciones del DP World Tour, afirmó que se actuó así porque la liga rival «se percibía claramente como una competición y una amenaza externa, y tuvimos que hacer todo lo posible para intentar proteger nuestro negocio».
Zhe Ji
Ahora, varios abiertos nacionales clave organizados por el Asian Tour vuelven a estar bajo los auspicios del DP World Tour. El Abierto de Hong Kong era importante, ya que se encontraba entre los seis abiertos nacionales en los que Augusta National había decidido otorgar al ganador una plaza en el Masters del año siguiente. La R&A ya había incluido esos abiertos nacionales en su Open Qualifying Series, lo que significaba que se asignaban un número variable de plazas para el Open Championship a partir del Abierto de Hong Kong, el Abierto de Australia, el Abierto de Singapur y muchos otros.
El Abierto de Hong Kong contó con la coorganización de Europa y Asia entre 2001 y 2018, lo que allanó el camino para que su lista de ganadores incluyera nombres de gran renombre como Aaron Rai, Justin Rose, Rory McIlroy, Colin Montgomerie, Padraig Harrington y José María Olazábal.
«Esos [abiertos nacionales] no contaban con vías de acceso [al majors] cuando los coorganizábamos anteriormente», explicó Cowen. «Incluso antes de eso, nuestros miembros siempre habían dicho, sobre todo en relación con Singapur y Hong Kong: “¿Podemos volver a incluirlos en el calendario?” Yo siempre respondía: “Bueno, esperemos. El tiempo lo dirá”. Estamos muy ilusionados con Hong Kong y el Abierto de Singapur. Deutsche Bank ha vuelto a sumarse como patrocinador principal, lo cual es fantástico. Llevábamos varios años sin contar con ellos en nuestro calendario como patrocinador principal. Creo que la colaboración ha vuelto a estar en pleno swing».
Ante el futuro incierto de LIV Golf y su declaración de quiebra, los profesionales del circuito —entre ellos varias estrellas— han estado barajando sus opciones de participación en el DP World Tour y el Asian Tour para lo que queda de 2026 y para 2027. Esto significa que es probable que el nivel de los torneos en Europa y Asia aumente.
La trayectoria del DP World Tour apunta al alza, empezando por el prestigioso BMW PGA de esta semana en Wentworth y con el «Ryder Cup», el torneo europeo, en el Adare Manor de Irlanda a solo 12 meses vista.
«Realmente espero que así sea; estamos muy orgullosos de lo que hemos conseguido y espero que los aficionados puedan disfrutarlo de verdad, ya que algunos jugadores del top [con suerte] disputarán con nosotros la temporada completa por primera vez en varios años», afirmó Cowen.
Adam Scott, que comenzó su carrera en el European Tour y ahora es director de jugadores en la Junta Directiva de la «PGA Tour», afirmó que estaría encantado si esto supusiera un renacimiento para el DP World Tour.
«Creo que hay momentos en los que suceden cosas y se produce un reequilibrio», declaró Scott a Golf Digest tras firmar una primera ronda de 67 en Wentworth. «Si el DP [World Tour] vuelve a encontrar su ritmo, me encantaría. Le tengo mucho cariño al DP World Tour. Aquí es donde empecé. Me dieron invitaciones cuando me convertí en profesional. Creo que tiene mucho que ofrecer. Ha sido un circuito global [desde] más o menos el cambio de siglo, cuando empezaron a ir a Asia y a otras partes del mundo y a llevar allí a grandes nombres. Lo han tenido difícil estos últimos años, y si esto supone un punto de inflexión, me encantaría verlo».
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
