La trayectoria de Ben James hasta la «PGA Tour» y por qué «nunca se sintió tentado a mudarse al sur»
Mi abuelo introdujo a mi padre en este deporte cuando era muy joven. Ninguno de los dos jugó a nivel competitivo, pero ambos llegaron a tener un hándicap de un solo dígito y les encantaba. Yo ya tenía palos de plástico cuando tenía 3 años. Crecí jugando en el Great River Golf Club, un campo semiprivado de Milford, Connecticut, donde mi abuelo trabajaba como starter. Me quedaba en la zona de prácticas y él venía a ver cómo me iba. Empecé a recibir clases del profesional, Tom Rosati, antes incluso de entrar en el parvulario y sigo trabajando con él.
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Cuando tenía 4 años, fuimos a Pinehurst de vacaciones en familia. Casualmente se estaba celebrando el Campeonato Mundial Infantil de EE. UU. Mi padre preguntó si podía jugar, y nos enteramos de que había que clasificarse. Seguro que monté un berrinche. Al año siguiente, empecé a jugar torneos. Era divertido viajar por todo el estado y jugar contra otros niños. Volvimos a Pinehurst y quedamos los últimos de mi categoría. Seguimos intentándolo cada año y, cuando tenía 10 años, lo gané. Pensé que quizá podría ser buena en esto, que quizá podría jugar en la universidad. Fue muy gratificante porque sabía todo el trabajo que había dedicado y el esfuerzo que le supuso a mi padre tomarse tiempo libre en el trabajo, llevardrivear hasta Carolina del Norte y hacerme de caddie.
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Los viajes se volvieron más intensos para los torneos de la AJGA. Los campos eran fantásticos, la competición era muy reñida; realmente es un circuito para juniors. Me encantaba. Iba a un instituto privado, el Hamden Hall Country Day, donde los profesores me apoyaban en mis viajes y me ayudaban a hacer los deberes mientras estaba de gira.
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La mayoría de la gente ve como una desventaja ser golfista en Nueva Inglaterra. Lo entiendo. Muchos jóvenes de la top que conocía se mudaban a Florida durante el invierno o pasaban allí mucho tiempo. Yo nunca me mudé al sur y nunca me sentí tentado a hacerlo. Me gustaba mi vida y mis amigos. Jugaba al baloncesto y me encantaba tener un equipo a mi alrededor, lo cual era un agradable respiro respecto a estar solo en el campo de golf. Nuestra familia solía ir al sur de vez en cuando durante las vacaciones de primavera, pero eso era todo. Creo que mi juego se benefició de ello. Aprendí a jugar con viento, lluvia y frío.
Caleb Bowlin
Unas cuantas localidades más al norte había unas antiguas instalaciones de tenis cubiertas que se habían reconvertido en una zona de prácticas de golf llamada «Fore Seasons». Acababan de colocar césped artificial en toda la superficie. Había una zona para dar golpes completos hacia una red, un «green» de putt y un bunker para golpes de «bunker». Costaba 10 dólares al día. Cuando éramos adolescentes, nos reuníamos los chicos e íbamos a dar golpes durante horas y horas.
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En mi primer año de instituto, tuve un gran estirón. Mi «swing» tenía un aspecto y un tacto extraños. Estaba jugando un torneo y sabía que un entrenador de la UVA estaba observando. Hice 79, y luego 66. El entrenador Sargent me hizo una oferta al día siguiente. Vio cómo comprimía la bola y la variedad de golpes que podía dar, y también que tenía lo necesario para conseguir puntuaciones bajas. A mis padres les importa mucho lo académico, y que Virginia no estuviera muy lejos de casa fue una ventaja añadida. Era obvio que diría que sí. Ni siquiera fui a visitarla. Me comprometí verbalmente cuando estaba en primero y firmé oficialmente en tercero.
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En la UVA, nuestros entrenamientos estaban estructurados de forma totalmente opuesta a como la mayoría de los jóvenes de tercer curso piensan que se debe entrenar. Cada día golpeábamos bolas durante solo 45 minutos y luego pasábamos más de dos horas en las zonas de «wedge» y de juego corto. Entrenar así, con un grupo de grandes jugadores, es lo que realmente te hace mejorar tu puntuación. Gané siete veces y conseguí 35 resultados de -10 en el «top».
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Mi recta final de torneos universitarios fue intensa. Estaba en el puesto de «top» de la clasificación de la «PGA Tour U» y mantenerme ahí me garantizaría una tarjeta del circuito durante un año. Cada torneo parecía una entrevista de trabajo. El Dr. Bob Rotella dirigió el departamento de psicología de la UVA durante años y todavía viene a ver al equipo de golf dos veces por semestre, así que fue un buen contacto tenerle cerca durante ese periodo.
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El Dr. Bob y yo hablamos de lo poco que realmente puedes controlar en el golf. Es un deporte que te obliga a perder constantemente. Para jugar durante mucho tiempo, tienes que divertirte un poco con ello. Eso te ayuda a adoptar esa mentalidad despreocupada en la que el swing sale bien. Es más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto, pero a mí me ha ayudado aceptar la aleatoriedad. He dado golpes terribles que han acabado en lugares fantásticos; he dado golpes fantásticos que han acabado en lugares terribles. Si eres capaz de aceptar la incertidumbre, puedes esforzarte al máximo sin ponerte trabas a ti mismo por tomártelo demasiado en serio.
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Conseguí mi tarjeta y me convertí en un auténtico profesional del circuito al día siguiente de graduarme. Lideré el RBC, en mi debut. Luchando contra ese viento del noreste tan característico, logré un sólido empate en el puesto 23 en el «U.S. Open» de Shinnecock. El «Travelers Championship» también fue como jugar en casa. Mi familia ha estado muy presente durante mi primer año, pero de ahora en adelante estaré más solo. Tengo un buen grupo de amigos con los que pasar el rato. Jackson Koivun, Luke Clanton, Nick Dunlap, Gordon Sargent y yo nos conocemos desde la AJGA.
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No soy de los que se marcan objetivos porque no quiero limitarme a nada. Sigo disfrutando de volver a Connecticut y pasar el rato en Great River, porque para mí es importante ser, en la medida de lo posible, una figura de referencia para los golfistas juveniles de allí. Pero soy un profesional del circuito, así que al final he cedido y ahora también tengo una casa en Florida.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
