Este programa de desarrollo juvenil de la USGA lleva cuatro años de adelanto respecto al calendario previsto. A continuación te explicamos por qué
La idea es sencilla, pero novedosa: identificar a los jóvenes golfistas «top» de un estado y reunirlos para que conozcan técnicas de entrenamiento creativas de todo el país, al tiempo que entablan amistades para el futuro. Si a eso le añades algo de competición e incluso un pequeño detalle de regalo, habrás creado algo a lo que puedan aspirar los chicos y chicas con futuro prometedor.
De hecho, Heather Daly Donofrio se ha aprendido de memoria el discurso de presentación de esta nueva fase del Programa Nacional de Desarrollo de Estados Unidos (USNDP), que ya lleva tres años en marcha —un componente de equipos juveniles estatales que crearía cientos de oportunidades más para dar a conocer a jóvenes con talento de entre 13 y 18 años en todo el país— desde que se puso en marcha oficialmente en enero de 2024. Todo lo que la directora general del USNDP necesitaba era tiempo para darlo a conocer y conseguir el apoyo local para que funcionara.
O al menos eso creía ella.
Cuando la USGA y sus asociaciones de golf aliadas establecieron por primera vez el programa, la fecha prevista para que los equipos estuvieran en marcha en todo el país era 2033. Sin embargo, con 16 equipos ya en funcionamiento y otros 14 que debutarán a principios de 2027, Daly Donofrio se enorgullece de afirmar que el calendario ha cambiado.
«En lo que respecta a los 50 estados», afirma, sin poder ocultar una sonrisa de satisfacción, «estoy bastante segura de que lo conseguiremos a finales de 2029».
¿Qué ha pasado entonces? ¿Cómo se han acelerado tanto las cosas?
«Es un programa que tiene demasiado sentido como para no tener éxito», afirma Scott Nye, veterano profesional y actual director de campeonatos del histórico Merion Golf Club de Ardmore (Pensilvania), quien fue nombrado capitán del equipo de Pensilvania cuando este se puso en marcha a principios de este año.
Cuando ese grupo de 24 chicos y chicas se reunió para un campamento de dos días en el Lancaster Country Club esta primavera, los jóvenes cerraron la primera tarde jugando un «scramble de superball», chicos contra chicas, 12 contra 12, a petición de ellos.
«La forma en que interactuaban entre ellos era tan sincera», comentó Nye, mientras mostraba en su móvil fotos del grupo cuando el partido se decidía en el último hoyo. «Sus expresiones lo decían todo. Si se lo enseñas a cualquiera, se convencerá».
Los entrenadores que han puesto en marcha programas en otros estados se han hecho eco de la opinión de Nye. Blake Jirges ayudó a organizar el primer campamento de dos días para el Team Southern California en el Rolling Hills Country Club a principios de este año. El director de desarrollo de jugadores del Coto de Casa Golf & Raquet Club sostiene que los chicos se marcharon con un compromiso renovado con el deporte.
«Hablamos constantemente de aquel campamento y de lo maravilloso que es como recuerdo», afirma. «Creo que solo esa experiencia de participar en el campamento de golf fue mejor que algunas de sus mejores experiencias en el golf juvenil».
Otro grupo que vio pronto los posibles beneficios: el Augusta National Golf Club. En febrero, el club anunció una aportación de 1,5 millones de dólares a lo largo de tres años para ayudar a financiar la expansión del programa.
Chris Zambri, entrenador jefe del USNDP, no duda cuando se le pregunta cuál es el objetivo del programa estatal de selecciones juveniles. No se trata de impartir una formacióswing. Más bien, se trata de identificar las carencias en el desarrollo de los jugadores y subsanarlas mediante una visión más integral del juego.
«Queremos que empiecen a hacer cosas que probablemente acabarán aprendiendo, pero haciéndolas a una edad más temprana», afirma Zambri. Entre las áreas de atención se encuentran la estrategia en el campo, el seguimiento de estadísticas, la nutrición, la forma física y la gestión del tiempo. «Por muy bueno que sea un jugador a una edad temprana, es evidente que no está haciendo todo lo que hace un jugador de 26 años en el circuito para llegar a ser excelente. Hay aspectos que aún no se han abordado, y por eso intentamos ayudar en ese sentido».
Cada equipo estatal cuenta con un comité organizador local que financia y gestiona su plantilla, con acceso a la subvención de Augusta National para sufragar una parte de los costes. El tamaño de los equipos varía en función de la extensión del estado —desde tan solo cuatro hasta 40 miembros—, con un número igual de chicos y chicas seleccionados en función de las clasificaciones, los hándicaps o un sistema de puntos estatal.
Todos los equipos deben designar a un entrenador o capitán y comprometerse a pasar al menos dos días al año en persona con los miembros del equipo. Antes de que se celebren esos campamentos, la USGA organiza una sesión formativa para que los entrenadores conozcan la filosofía de desarrollo de los deportistas del USNDP (el modelo se denomina THRIVE, siglas de «entrenamiento, salud, relaciones, desarrollo individual, valores y equipamiento»).
Scott Nye (en el centro) habla con los miembros del Equipo de Pensilvania durante su campamento de dos días en el Lancaster Country Club. (Foto cortesía del Equipo de Pensilvania)
Mientras llevan a cabo los campamentos, también se pide a los entrenadores que realicen evaluaciones con cada jugadora, utilizando TrackMan y otras herramientas de recopilación de datos para obtener información de referencia que pueda compararse en el futuro y medir así el progreso de las jugadoras.
«El campamento fue increíble», afirma Hill Wang, un joven de 17 años de Hacienda Heights (California) y miembro del Team SoCal. «Fue divertido, pero también exigente. Nos enseñaron cosas que podemos aplicar a nuestros propios entrenamientos cuando volvamos a casa. Hicimos ejercicios de “strokes gained” y de putt que utilizo mucho. En cuanto a las «green», se trata de identificar los puntos difíciles, porque a veces no piensas en eso durante el entrenamiento».
Hill Wang afirma que el campamento de dos días del Team Southern California le proporcionó conocimientos que le han ayudado a lo largo de todo el verano. (Foto cortesía del Team Southern California)
Bodie Brumlow, un joven de 17 años de Cartersville (Georgia), afirma que, durante el campamento del Equipo de Georgia de este año en el Sea Island Resort, también destacó el debate sobre cómo sacar el máximo partido al tiempo de entrenamiento. Lo mismo ocurrió con una sesión sobre la alimentación en el campo de golf, en la que un preparador físico explicó a los jugadores cómo mantener su máximo nivel de energía durante toda la ronda.
«Hablaban de la idea de comer un poco cada tres o cuatro hoyos, y sin duda empecé a hacerlo», dijo Brumlow, que se clasificó por primera vez este año para el Campeonato de Golf Juvenil de Estados Unidos (Amateur). «Me ha resultado de gran ayuda».
Todas las jugadoras seleccionadas para los equipos estatales tienen acceso a programas de seguimiento de estadísticas y a seminarios web periódicos, disponibles para las integrantes del equipo nacional, que amplían las estrategias de desarrollo. Por su parte, se pide a los entrenadores que se mantengan en contacto con las jugadoras durante el año, ayudándolas a reflexionar mientras participan en torneos juveniles.
«Sé que una de las entrenadoras que estaba allí me ha estado siguiendo de cerca», afirma Brayden Jones, de 17 años, de Seal Beach (California), quien entabló contacto con la exprofesional de la LPGA Mo Martin durante el campamento. «De hecho, me ha llevado a uno de sus campos para jugar y ver cómo lo aborda ella. Ha venido a algunos de los torneos en los que he participado. Así que me ha sido de gran ayuda».
Al igual que Brumlow, Wang y Jones jugaron por primera vez este verano en el Campeonato Juvenil de Golf de Estados Unidos (Amateur). Un total de siete chicos de equipos juveniles estatales se clasificaron para el torneo en el Merion Golf Club, entre ellos Charlie Barrickman. A este joven de 18 años de West Chester, Pensilvania, no costaba nada distinguirlo gracias a la bolsa de golf del «Team Pennsylvania» que ha estado utilizando todo el verano. «Sí, el equipaje mola bastante», afirma Barrickman.
Los miembros del equipo juvenil estatal de SoCal recibieron bolsas de golf individuales por haber entrado en la selección. (Foto cortesía del equipo de Sur de California)
Y es lo que se supone que debe ser. «Cuando los chicos se ponen el uniforme, llevan su bolsa de golf ccarrye y se les ve, es un mundo diferente», afirma Nye. «Ahora es una aspiración para muchos otros».
Barrickman cuenta que durante el verano le han emparejado con otros miembros del Team PA en torneos locales, lo que le ha permitido estrechar lazos con ellos y aprender de ellos. «Siento que eiron me ayuda a afinar eirono, así que es agradable estar rodeado de gente con una mentalidad similar», afirma Barrickman.
A Nye le entusiasma oír eso, porque cree que las relaciones que se pueden establecer a través de los equipos juveniles estatales son un beneficio intangible del programa.
«Se está creando una red de apoyo para cuando juegan mal y sus padres les echan la bronca, de modo que tengan amigos con quienes hablar», explica Nye. «El golf puede ser una montaña rusrough y, cuando estás de bajón, es ahí cuando tus amigos te echan una mano. Oh, no pasa nada. Ese es el lado positivo del USNDP».
Para los equipos que ya han seleccionado a sus jugadores y han celebrado concentraciones, la siguiente etapa es organizar competiciones con otros estados. El equipo de Pensilvania disputó partidos contra los equipos de Ohio y Delaware este verano. Los equipos de California están barajando una serie de partidos de ida y vuelta con el equipo de Colorado, que ya se ha enfrentado a Arizona.
Daly Donofrio considera que el elemento competitivo de los equipos está creciendo, sobre todo ahora que la USGA está desarrollando un componente regional del modelo, en el que cada estado se integrará en una de las cinco regiones, cada una con su propio cuerpo técnico para apoyar a los equipos estatales.
En julio, la región del Medio Oeste organizó su primer evento «de exhibición», al que acudieron equipos de Ohio, Wisconsin y Minnesota, que se desplazaron hasta SentryWorld, en Wisconsin. Además, Daly Donofrio afirma que se están manteniendo conversaciones entre los estados para celebrar campeonatos regionales anuales, y que los ganadores podrían llegar a competir en un campeonato nacional.
«No creo que haya ningún límite a lo que puedan llegar estos equipos estatales», afirma Daly Donofrio.
Las jugadoras del sur de California crearon vínculos en el campamento. (Foto cortesía del equipo del sur de California)
Desde un punto de vista egoísta, señala también, a medida que más estados se sumen con sus equipos, el programa servirá como cantera para la selección nacional, creando un efecto dominó de interés y motivación. «Esto nos da la oportunidad de descubrir a los mejores talentos de cada estado», afirma Daly Donofrio
Otra ventaja es animar a las jugadoras a seguir compitiendo en eventos a nivel estatal, donde se otorgan puntos por los puestos obtenidos y que luego se utilizan para determinar quién se clasifica para el equipo estatal. Aunque las jugadoras de «top» sin duda participarán en eventos nacionales y de la AJGA, la esperanza es que también sigan siendo fieles a sus orígenes. Dado que los equipos estatales ofrecen a los jugadores una plataforma local, los golfistas pueden abrirse camino tras el instituto y convertirse en modelos a seguir para la próxima generación de jugadores.
«Queremos preparar a estos chicos para el golf universitario y, algún día, para el golf profesional», afirma Jirges. «Al menos a nivel estatal podemos empezar a hacerlo, impulsando cada año a nuestros mejores chicos para proporcionarles los recursos adecuados y el entrenamiento adecuado, y prepararlos para el siguiente nivel».
Aunque el programa de equipos estatales no produzca a los próximos Scottie Scheffler y Nelly Korda, los resultados de la exposición que está dando a los jóvenes jugadores a este deporte tendrán recompensas en un futuro lejano, afirma Zambri.
«La mayor parte de las personas que triunfan en el golf saldrán de los equipos estatales más que del programa nacional», afirma Zambri, «por lo que los equipos estatales son realmente importantes y forman parte de lo que estamos haciendo».
Una idea sencilla, pero sin duda novedosa.
Fuente original: Golf Digest. Ver artículo en golfdigest.com
